На лице Келлы мелькнула странная улыбка, но исчезла так быстро, что Грег не мог точно сказать: было или померещилось.

— Мы долго ждали, — снова заговорила она, — ждали, бессильные что-то изменить или как-то поторопить ход событий. Создание каждой карты стоило жизни одному из богов, вместе с его культом — иначе просто не хватало энергии.

— То есть, часть ваших мертва? — уточнил Грег.

— Нет, — возразила Келла. — Боги не исчезают окончательно. Все возрождаются, проживают человеческие жизни, снова умирают, так и не вспомнив прошлого, не осознав, кем являются на самом деле… Они пошли на жертву добровольно, зная, что в конце к ним вернется и память, и сила. Но сначала нужно разорвать Кольцо!

— А что с мирами внутри кольца? Они уцелеют?

Келла сделала отметающий жест рукой.

— Возможно, будут побочные эффекты: всё-таки в процессе высвобождается колоссальная энергия. Но если всё пройдёт как надо, система устоит.

— Обнадеживает, — скривился Грег, — а если…

— Послушай меня! — Келла, мгновенно оказавшись напротив, склонилась к его лицу, а в глаза богини вдруг превратились в бесконечные, наполненные пламенем тоннели. — Ни у тебя, ни у твоих друзей нет выбора! Единственный способ избежать выполнения миссии — это погибнуть. Но вы в любом случае попадете в мои владения, а уж я-то смогу сделать посмертие любого из вас максимально мучительным.

Она провела ладонью по щеке Грегмара и отошла, давая тому возможность выдохнуть.

Вот это и называется — убедительно. А главное, доходчиво. Так, что от первобытного ужаса отказывают ноги, а внутренности превращаются в ледяной ком.

А Келла уже снова смотрит на него тепло и даже с грустью.

— Я не враг тебе, Грегмар, — говорит она. — Мы всё в одной лодке, и боремся с одним и тем же врагом.

— Но тебе нужно что-то большее, чем просто возможность покинуть Кольцо Змея, — заметил Грег. После пережитого ужаса пришла злость, а с ней — наглость.

— Тебе это тоже выгодно, — улыбнулась Келла, — тебе ведь есть, за чью жизнь просить. Не считая тройного долга, который я тоже могу списать.

***

Торн решительно обогнул удивленно пялившихся на загадочную надпись товарищей, подошел к внедорожнику.

— Совсем свежая! — он продемонстрировал измазанный в краске палец. — Выходит, мы здесь не одни.

— Или это чья-то глупая шутка, — ввернул Блейком. — Кто последний уходил от машины?

— Я, — в голосе Торна вызов пополам с насмешкой. — Думаете, у меня в кармане флакон с краской?

— Просто ищу объяснения, — отозвался примирительно Блейком, вот только подозрительность из взгляда никуда не делась. — И, кстати, я не вижу чужих следов.

— Здесь нет никого, кроме нас, — пояснила Женя, уже успевшая просканировать пространство: ещё один не шибко энергозатратный приём. — Но я не исключаю магического воздействия. Фактор Дерео повышен, и этим могли воспользоваться.

— Кто? — тут же спросил Ка-Фаррет. — Вряд ли тем, кто удерживает Грегмара, выгодно, чтобы его нашли.

— Возможно, в игре задействовано гораздо больше сил, чем мы могли бы себе представить, — задумчиво проговорил Тим, — а с учётом карибской дыры…

Ведьмак предостерегающе кашлянул.

— Тим?

— Чего Тим-то? Я государственных тайн не выдаю, секретную информацию не разглашаю.

— Если вас что-то смущает, — подал голос Торн, — у меня неограниченный доступ. Что до моих коллег… — он многозначительно замолчал и снова повернулся к квадроциклу. — Эхтоллиг, Эхтоллиг…

— А надпись-то на английском, — подмигивает Ведьмаку Блейком. — Каримов сказал, отставить шпионские игры, вся информация по карибской дыре открытая.

— Вчера ещё закрытая была, — недовольно ворчит тот, — Давай, Тимыч, вводи народ в курс дела. — и он усаживается прямо в горячий песок, потому как в ногах правды нет, а болтовня эта грозит затянуться до вечера.

Последовав его примеру, начали рассаживаться остальные. Торн взгромоздился на капот и теперь взирал на компанию сверху вниз.

Тимур откашлялся и принялся излагать информацию, про себя удивляясь, что с того сумасшедшего дня прошло чуть больше недели, а казалось — целая вечность.

Странно. Больше полугода ничего не происходило, не жил — спал. А тут закрутилось, понеслось — галопом, по бездорожью. Так, что и на байке не догонишь. И замес намечается покруче, чем в Ильхамене. Вот только Женьку бы убрать от этих приключений куда подальше — оградить, сберечь. Но ведь не пойдёт прятаться. Потому что Грег, потому что карты эти проклятые, вместе с такими же богами. И не зря всё в один день произошло: и известие о Греге — хотя, дурак, не понял тогда ничего; и встреча с Женькой. Значит, время пришло, игра началась. Как бы только так извернуться, чтобы стать в этой игре не слепой пешкой, а хотя бы конём, раз уж ферзь — фигура женского рода.