Магистр не то, чтобы увернулся.

Он просто перетек из одного положения в другое, всего за одно мгновение до удара, словно у него были глаза на затылке, а позвоночника не было вовсе, и кинжал Холдена вонзился в пустоту.

– Великодушно прощаю, – сказал Магистр. – Должно быть, в молодости вы были попроворней. Да еще и кольчуга, которую вы носите под плащом, замедляет движения.

– Я был практически уверен, что не получится, – сказал Холден. – Но должен был попробовать. Долг службы.

– Долги порой принимают очень причудливую форму, – согласился Магистр. – А что, если бы получилось?

Холден пожал плечами.

– Вы не местный, – сказал он. – А у меня очень широкие полномочия.

– Служба безопасности? – спросил Магистр.

– Королевская служба безопасности, – уточнил Холден. Его рука все еще сжимала кинжал, но, несмотря на то, что их разделяла только пара шагов, Магистр был уверен, что второй попытки не воспоследует.

Ее и не было.

Холден сунул кинжал под плащ.

– Вы так и не достали свое оружие, – сказал он.

– Очень часто, после того, как я достаю свое оружие, кто-нибудь умирает, – сказал Магистр.

– Приглашение на чай все еще в силе?

– Конечно, – сказал Магистр. – Мы же цивилизованные люди.

Они не стали ходить далеко, устроились здесь же, на кухне, за столом из грубо отесанных досок. Магистр разлил чай, потом достал свою трубку.

– Я все же должен задать несколько вопросов, – сказал Холден. – Это стандартная процедура.

– Как и все, что ей предшествовало, – Магистр выпустил клуб дыма под потолок и лениво рассматривал, как он тает в свете утреннего солнца. – Включая и удар кинжалом.

– Если вам нужны мои извинения за этот инцидент…

– Не нужны, – оборвал Магистр. – Спрашивайте. Но будьте готовы, что я тоже могу задавать вопросы. Или игра пойдет в обе стороны, или ее не будет вовсе.

– Справедливо, – признал Холден. – Однако, вы должны понимать, что на некоторые вопросы я не имею права отвечать.

– Расписание дня вашего короля и подробный план тайных переходов его замка меня пока не интересуют, – сказал Магистр.

Они взяли паузу. Холден пил чай и хрустел печеньем, Магистр курил.

Он знал, что этот разговор неизбежен. Его лишь удивляло, что он случится через целых три дня после его появления. Это говорило о том, что Иллинор был действительно очень спокойным местом, и с большими внешними угрозами королевская служба безопасности не сталкивалась уже очень давно.

Бездействие расслабляет.

– Здесь не любят таких, как вы, – сказал, наконец, Холден.

– Приезжих?

– Игроков, – сказал Холден. – Вы – игрок.

– А вы – нет, – согласился Магистр. – Но порой разница между игроками и неигроками такая несущественная, что ее даже не видно.

– В Иллиноре не так, – сказал Холден. – Мы здесь пытаемся жить своей прежней жизнью.

– И у вас неплохо получается, – сказал Магистр. – Как давно ваш мир сдвинулся?

– Э?

– Как давно в него проникли изменения?

– Около четырехсот лет назад, – сказал Холден. – В мир пришла магия, а вместе с ней появились чудовища, проколы в пространстве и игроки.

– Значит, все прошло по щадящему варианту, – заметил Магистр.

– Могло быть хуже?

– Гораздо хуже, – сказал Магистр. – Вы могли потерять до девяноста процентов населения и несколько веков научно-технического прогресса. Но если нет научно-технического прогресса, то и терять нечего, не так ли?

– Неужели мы настолько отсталые?

– Сейчас это средний уровень, к сожалению, – сказал Магистр. – Магия, монстры, мечи, кинжалы, прочее мракобесие. Вселенная достаточно велика, но интересных мест в ней становится все меньше и меньше.

– У меня при себе весьма могущественный артефакт, позволяющий читать чужие характеристики, – сказал Холден. – Но на вас он не действует. Я даже не могу определить, какой у вас уровень.

– Это нормально, – сказал Магистр.

– И все же, какой у вас уровень?

– А у вас?

– Двести тридцатый.

– У меня выше, – сказал Магистр. – Настолько выше, что точное число не имеет значения. Скажем, если бы я не увернулся, и вам бы таки удалось ударить меня кинжалом, он бы просто сломался, и вы имели бы очень глупый вид.