Один раз луч прожектора скользнул совсем рядом. Юноша нырнул, даже не задержав дыхания. Над его головой поверхность воды налилась белым свечением, и почти сразу угасла. Ржавый выждал с полминуты, прежде чем вынырнуть и выбраться на сушу.

— Стой! — Слабый окрик прозвучал внезапно, и у Ржавого колени подкосились. — Погодь, брат!.. не бросай!

Из тьмы проступила бледная фигура. Человек в одной набедренной повязке, шатаясь, прижимал к груди окровавленную руку. Каторжник! как он уцелел у ворот, как смог уйти так далеко, раненый?

Ржавый замешкался. Сиделец вступил в воду и побрёл вброд, моля не бросать его и спасти… И вдруг вода будто взорвалась. Несчастного рывком утянуло вглубь, лишь извивы кольчатого тела мелькнули на миг при вспышке молнии.

С зажатым в руке ножом парень застыл, ошеломлённо глядя во тьму. Слухи о жутких болотных тварях, которых привлекает запах крови, ходили в лагере всегда — но все полагали, будто их выдумало лагерное начальство… Опомнившись, Ржавый отпрянул и метнулся прочь.

Теперь, переходя и переплывая протоки, он всякий раз цепенел. Ему чудилось движение в воде — вот-вот сомкнутся на ноге громадные челюсти и хрустнут кости! В очередной раз оказавшись на суше, Ржавый огляделся, пытаясь понять, насколько далеко ушёл от лагеря. Вроде бы, сирена уже звучит намного тише. Хотя вон там — разве не догорающий пожар мерцает сквозь дождливую тьму? Юноша пригляделся… Нет, ему не почудилось — огни двигались.

Подтверждая его догадку, вдали хрипло взревел гудок. Будто отозвался на зов сирены.

По воде меж островов, сверкая огнями, скользил болотный катер — стремительный остроносый корабль на поплавках. Громадные воздушные винты за кормой гнали катер вперёд, рубя лопастями дождь. С двух шаров корабль осветили прожектора, поймав в перекрестье лучей и высветив орудийные башни с хищно торчащими стволами.

Боевая канонёрка, одна из многих, что патрулируют северные топи. Она откликнулась на призыв, и на всех пружинах шла на помощь пылающему лагерю.

Ржавого пробрала дрожь, и не от холода. Канонёрка — это уже не обленившаяся лагерная стража, это армия. Солдаты-болотники, уроженцы северных деревень, как никто умеющие выживать в топях; беспощадные гончие Острога, способные унюхать и выследить кого угодно даже среди болот. Если они возьмут его след, побегу конец…

Гром ударил с такой силой, что Ржавый вжался в землю. Вспышка молнии на всё небо озарила клубящиеся тучи — на фоне которых проступили на миг чёрные силуэты воздушных шаров.

Воздушные шары!..

Ржавый повернулся и скользнул с берега в воду.

Дважды ему приходилось нырять с головой, когда луч прожектора проходил слишком близко. И всё же в какой-то миг он выполз на берег — и при вспышке молнии различил впереди островерхий силуэт. Стражник в непромокаемом плаще с надвинутым капюшоном, с ружьём в руках. Неподалёку виднелся вросший в землю каменный блок, от которого уходил вверх канат — прямо к огромной, круглой тени воздушного шара в сумрачных небесах.

Ржавый подполз на локтях чуть ближе, затем ещё ближе. Капюшон стража не дрогнул — держа ружьё наизготовку, тот вглядывался во мрак дождливой ночи.

«Темнее всего под пламенем свечи», прозвучала вдруг в голове Ржавого поговорка, некогда услышанная от отца. Рука парня крепче сжала нож…

Стражник в корзине воздушного шара в очередной раз повёл прожектором влево-вправо и раздражённо сплюнул. Никого; глупо даже думать, что кому-то из негодяев удалось сбежать! Небось, уже достались болотным тварям — в этих топях много чего водится пострашнее пиявок…

Он приложил к глазам бинокль и вгляделся туда, где ещё мерцали огни полыхающего лагеря. Если пришла канонёрка, значит, армейцы в деле. Ох, и влетит начальству! Стражник ухмыльнулся — и в этот миг корзина под ногами вздрогнула. Бинокль выскользнул из рук и полетел вниз.

— Какого?.. — Стражник перегнулся через борт, и осёкся. По канату, стремительно перехватываясь руками и ногами, взбирался полуголый каторжник с зажатым в зубах ножом. Плащ за его спиной трепыхался на ветру, будто флаг.

Опешивший стражник отпрянул было, потом схватился за рукоять пистолета в кобуре… Но Ржавый уже вцепился в бортик корзины, одним рывком закинул себя внутрь и бросился на врага.

В отблесках молний две фигуры в раскачивающейся корзине яростно сцепились друг с другом. В какой-то момент Ржавый сумел высвободиться из захвата — и, откинув голову, ударил врага лбом в лицо. Схватив оглушённого стража за воротник и за пояс, он перевалил его через борт и сбросил вниз. Короткий вопль оборвался всплеском.