«Вот ведь!» — я постарался, чтобы мое лицо не очень сильно перекосило.

— И тебе долгих лет здравствовать, Малей, — отозвался я на приветствие. — Какие вести ты привез с границы?

— Тревожные, — без обиняков ответил тот, сразу собравшись. — Люди бегут.

— Какие люди? Куда?!

— Волиссцы. С северо-востока Волиссии. Бегут куда угодно. Сами не знают по какой причине, но внезапно срываются с места и едут на запад или к нам. За последний месяц более сотни семей прибыло. Потому и прибыл со срочным сообщением, так как воевода просит как можно скорее прислать ему средства на размещение и лекарей.

«Что же ты занозу мою разглядываешь, раз нужно как можно скорее?!» — возмущенно подумал я, а вслух сказал:

— Не может быть, чтобы не было причины! Снова оурийцы?

— В том то и дело, что нет! Те сами в степи к западу отошли, у Тририхта тоже особого оживления не замечали.

— Да, — поддержал парня отец. — Гарольский шлет сообщения, что помимо тех трех ранее обнаруженных отрядов никто более у границы замечен не был.

— А сами люди что говорят? Может, просто Френзис лютует?

Малей одновременно пожал плечами и отрицательно замотал головой.

— Опрашивали, всех опрашивали, но твердят одно и то же: тревожно всем стало, соседи бегут, и они тоже.

— Беду чуют, затишье перед бурей, — прокомментировал отец.

— Может тогда стоит мне…. — вскинулся я.

— Нет! — перебил меня отец.

— Но…. — уже возмущенно начал я.

— Я сам, — вдруг ответил он. — Ты должен оставаться здесь.

Вот и поговорили! Нет, причину этому я знал — отец уже не верил, что они с матерью смогут родить еще одного ребенка, а вот я должен был смочь. Но для меня такое решение все равно оставалось неправильным.

Тем не менее, подавив раздражение, я присоединился к затянувшемуся обсуждению проблем Талидила, к которому вскоре прибавились и Сливский, и пара бояр из Совета. Долго спорили о том, откуда кого убрать, куда кого переместить. Мои соображения о том, что два десятка здоровых лбов вместо того, чтобы прохлаждаться в столице, могли бы принести пользу на границе, никто, конечно же, во внимание не принял. Я в отместку выдавал вполне справедливые аргументы против того, что предлагали князь с боярами. В результате, выдохшись, решили служивых гвардейцев пока не трогать, так как пока было неизвестно, куда придет напасть, усилить оборону Талидила защитными амулетами, которые должен был зачаровать я, а Малей на следующий день доставить на место. Требуемые воеводой целители также должны были выехать с обозом уже завтра.

Помимо этого, отец решил направить Френзису голубиной почтой прямой запрос, о том, что творится в землях волисского монарха. В происходящем нашлась и для меня лазейка — раз приданное никуда не годится, то и о брачном союзе не может быть и речи. Почти довольный — о словах отца я не забыл — я воспользовался необходимостью срочно отправить это послание, чтобы сбежать с совещания, пока отец сам не вспомнил о моих первых словах и не потребовал детального ответа.

— Сегодня снова бал, — невпопад произнес Малей, вышедший из кабинета отца вслед за мной.

«Тебе-то что?!» — я хмуро оглянулся на парня. — «По принцессе, что ли, соскучился?!»

— Да, — резко ответил я ему. — Но тебе лучше на нем не появляться.

Тот кивнул. Разочарованно?!

«Что же, ему придется потерпеть: по легенде он ухаживает за больной невестой и не может вернуться так скоро!»

— Я слышал, — снова начал он разговор, — что вчера фрейлины принцессы Файны организовали концерт.

«Тебя-то это почему интересует?!» — я начал злиться и ускорил шаг.

— И баронесса Драверей продемонстрировала удивительные способности….

— И что с того?! — я изо всех сил старался, чтобы голос мой ровно звучал, а не рычал.

— Ты не думаешь, что это может быть знак магического дара?

«Вот оно что! Малей же из Ронежских! Второй или третий по силе дара».

— Не думаю, а знаю! — уверенно заявил я, остановившись. Иначе, как она смогла бы общаться с Феней? — Но мои прежние слова все еще в силе! — добавил грозно, чтобы парень и думать забыл, у какой волисской фрейлины есть зачатки дара.

— Да я ничего такого, — быстро пошел он на попятный. — Я просто заметил, вдруг ты не догадался….

«Догадливые-то все какие!»

К счастью, мы уже дошли до поворота, где Малею надо было свернуть к горницам, выделенным для сопровождающих фрейлин, а я направился к голубятне, все еще мысленно негодуя.

«Неужели, ему посмотреть кроме как на мою занозу не на кого?!»

Как нельзя некстати вспомнилось, как мелкая постоянно его высматривала, до того, как мы…..

«Нет, не отдам!» — твердая убежденность появилась еще до того, как я успел задуматься над проблемой.

«Заноза — моя!» — еще тверже решил я чуть позже, когда наблюдал за чрезмерно возбужденными парнями, готовящимися сопроводить волисских девиц на бал. — «Она — моя, и я никому ее не отдам!»