— Лечишь нервы? Надеешься приглушить последствия, вместо того чтобы разобраться в причине?

— Зачем ты пришла, Сиа? — спросил, поворачиваясь к стоящей за спиной Смерти. Сейчас меньше всего хотелось ее видеть.

— Ты будешь полным идиотом, Рихтер, если не признаешь очевидное. И времени у тебя не так уж и много. Если хочешь — и дальше закрывай на это глаза, но уже примерно через час Тесс выйдет замуж за Вильяма, — и она исчезла.

Вовремя, иначе ее бы точно снесло очередной ледяной водой, на этот раз погрузившей под воду весь полуостров.

С утра меня начали посещать безумные идеи, соблазн прибегнуть к ним был велик, и я даже принимала пару попыток…

Сперва решила выпить снотворное, чтобы просто проспать сегодняшний кошмар. Флакон успела отобрать мамина служанка. Затем я хотела сделать то, до чего еще ни разу не опускалась: напиться до беспамятства. Не удалось добраться до главного ингредиента идеи.

После того, как я рискнула испортить свое подвенечное платье, гневная матушка сходила за отцом. Я тут же присмирела.

Когда последние приготовления закончились, меня оставили в комнате под бдительным присмотром служанки, а перед этим отец наложил запечатывающие заклятия на окна. Зря, конечно, но он же не знал, что сама Смерть уже отсекла у меня этот вариант.

Вскоре настала пора отправляться в дом Вильяма, где нам и предстояло после жить. Я почувствовала себя крайне нехорошо. То и дело подступала тошнота, что окончательно добило и без того мерзкое настроение.

Увы, гончая по пути не сломалась, техника не выдала сбой, мы благополучно добрались до места. Церемония должна была вот-вот начаться. Гости собирались, а я ждала в небольшой комнатке рядом с парадным залом.

Неожиданно дверь приоткрылась, впуская молодого светловолосого паренька, так похожего на наследника… лет в десять.

— Демид! — удивленно выдохнула я. Мальчуган подмигнул, а затем расстегнул верхнюю пуговку своего жилета, и вот передо мной гордость и ценность нашей империи в свои двадцать два года.

— Рад тебя видеть, Тесс! — улыбнулся он, а затем склонился, целуя мне ручку. — Если твой муж совсем надоест, обязательно напиши. Личным приказом приглашу во дворец и завалю работой так, что ты и видеть его не будешь!

— Учти, я твое обещание запомню! — предупредила я. Эта идея мне понравилась, даже очень. Настроение приподнялось.

Поговорить нам не дали, шум в коридоре стихал, вот-вот за мной должны были прийти. Демид пожелал удачи и терпения, вновь став мальчишкой, покинул меня. Минуты через три за мной зашел отец, чтобы вести к алтарю.

Когда мы вошли в зал, у меня перехватило дыхание. Сотни взглядов устремились ко мне, на лицах замерли улыбки. Где искренние, а где насквозь фальшивые. Но я в этом зале видела лишь тех, кому суждено было стать моими палачами.

Маг, что должен вершить ритуал, и Вильям, последние минуты пребывающий в качестве жениха.

Путь до алтаря стихий, возле которого он меня ждал, прошел как в тумане, и вот я уже стою перед Вильямом, моя ненависть к которому не знала границ. Он держит мои руки, которые уже оплетают ритуальной лентой его рода.

Один из пунктов брачного договора — я должна принять часть силы их рода, потому церемония несколько отличалась от традиционной.

— Мы собрались здесь, чтобы засвидетельствовать союз двух молодых магов… — служитель начал свою длинную речь, повествуя о славе и доблести наших родов.

Слушать ее не было никакого желания, к тому же я словно выпала из жизни.

Все казалось ужасным, кошмарным сном, от которого не удается проснуться. В первый раз в себя я пришла, когда начался ритуал освобождения от моего рода.

Магия алтаря окутала меня, оплетала тело и проходила сквозь него. Казалось, что она смывала с меня крепкие узы, связывающие с родом, освобождая от гнета ее покровителя, моего отца. Более он не имел надо мной власти.

В этот короткий миг я принадлежала лишь себе.

Чувство свободы пьянило, хотелось ощутить его как можно дольше, и я попыталась вырвать свои ладони из рук Вильяма, но он не позволил. Гневно взглянул на меня, делая немое предупреждение.

Церемония продолжалась. Теперь, прежде чем меня примет род Фротеров, нас с Вильямом должен объединить брак. Служитель стал читать призвание к стихиям. Я ощутила, как неистово забилось сердце, сопротивляясь происходящему.

Хотелось закричать, прервать это безумство, броситься прочь, но руки Вильяма крепко держали, не позволяя сделать и шага.