Дыхание не сбилось — определенный иммунитет имелся, но в душе дернулось обидой. При других обстоятельствах…

Других обстоятельств не было и быть не могло. Рядом с именем Искандера в той заметке стояло еще одно — генерала Орлова, исключая подобные случайности.

Наши с отцом жизненные пути разошлись задолго до судьбоносного перехвата.

— Империя, — шлифуя заминку, опередил с ответом Тарас.

— Уровень? — Искандер смотрел на меня.

— Высший, — отозвалась я. Получилось — безмятежно. Не только он мог демонстрировать великолепную выдержку.

— И за какой персонаж играет госпожа капитан?

Он больше не называл меня сеньоритой Таши, как это было принято на Гордоне, позиционирующем себя столицей Окраин.

«Госпожа капитан» в его исполнении звучало с издевкой.

— У госпожи капитана, — я улыбнулась самой обворожительной улыбкой, которую только смогла откопать в своем арсенале, — два персонажа.

В глазах скайла что-то мелькнуло, но идентифицировать проявленные эмоции я бы не взялась. Слишком хорошо владел собой, легко ошибиться.

— И кто же? — Искандер счел для себя возможным проявить настойчивость.

Прежде чем ответить, посмотрела на экран. Две империи: темная и светлая. Игровые поля, персонажи. Зрелище не менее впечатляющее, чем выведенная на него до этого нацигационная карта сектора.

Хатч не был обычной стратегией. Из пары десятков фигур — половина с заранее прописанными ролями, неизвестными реальным игрокам. Основные фишки — императоры двух империй, отданы искусственному интеллекту. Воздействовать напрямую невозможно, только исподволь подводя к нужному тебе решению. И две цели, которые заранее выбирают себе игроки: победа или…

Я предпочитала вторую. Больше возможностей испытать судьбу.

— Шут Белого и Фаворитка Черного. — Что бы он ни думал, я вполне имела право гордиться собой.

Его бровь чуть приподнялась. Будь на месте скайла кто другой, сочла бы за удивление.

— Экилибр?! — Я даже кивнуть не успела, как он вновь начал олицетворять собой безграничное спокойствие. — Насколько я вижу, Друг Черного свободен. Никто не возражает, если возьму этот персонаж?

Никто не возражал. Друг был сложной фигурой. Вроде и ближе всего к ключевым игрокам, но стоило начать хитрить и изворачиваться, тут же набирал штрафные очки. Его девизом являлась прямолинейность.

Еще бы знать, с какого боку тут качества самого Искандера.

Мы устроились на своих местах. Управление Игрой ментальное, что делало ее во сто крат интереснее. Достаточно лишь на миг потерять контроль, чтобы лишиться заработанного.

Костас играл за Командующего армии Белых. Основная опасность была в том, что он… мухлевал. Настолько, насколько это можно было сделать на защищенном от внешнего воздействия игровом поле.

Тарас предпочел Советника Черного. По первоначальному сценарию, который загружался искусственным интеллектом путем случайного выбора, тот не очень благосклонно относился к Фаворитке своего господина.

Дарил был знаком с хатчем — когда-то учил меня его тонкостям, но компании нам не составлял никогда.

Я даже знала почему. Ему хватало своих интриг.

Активировав блок управления, запустила Игру с того хода, на котором прервались. Облегчать жизнь скайлу я не собиралась.

— Белый Император подписал указ об увеличении армии. Командующий — плюс десять очков, Шут — минус три. Белый сдвиг экилибра, — раздалось чуть низким и хрипловатым голосом ИИ.

Моя проделка. Мне понравилось, как томно он звучал.

Костас, повернувшись, подмигнул мне. Мол, вот он, мой звездный час!

Наивный!

В голове тут же родился похабный стишок, в котором плазмобой крупного калибра заменил Командующему все остальные прелести жизни.

ИИ стишок в игру не пропустил, но возвестил, все также возбуждающе:

— Белый Император задумался о мотивах Командующего. Шут — плюс четыре, Командующий — минус четыре.

Я только слегка расслабилась, как тем же голосом раздалось у самого уха:

— Черный Император не подал условного знака Фаворитке. Вечер с Другом за бокалом вина. Фаворитка — минус два, Друг — плюс четыре.

Ах ты! Быстро же он вник!

— Черный Император назначил аудиенцию Советнику. Друг — плюс два, Фаворитка — минус один.

Ситуация становилась все серьезнее. Знай я, чем именно Друг добивался подобных результатов, нашла, как нейтрализовать влияние. Но я не знала.

Из всех методов изучения в его варианте оставался только один — точечные удары.

Запрос в Игру: Фаворитка почувствовала недомогание.

— Фаворитка минус один. Черный сдвиг экилибра.

— Император Белых объявил имя наставника-воина для наследника империи. Командующий плюс два, Шут — минус один.