Вот же, демоны его задери! Фразу скайл закончил, дождавшись, когда сделаю глоток.

Надеюсь, он понимал, что за зверь — моя раскрепощенность.

Посчитав, что с этим можно разобраться и позже, вернулась к ощущениям. Напиток оказался так себе… чуть кисловатый, не более. Пился легко, послевкусием оставлял свежесть.

Почему столь дорог, я поняла, добавив к первому глотку второй. Нёбо обдало сначала холодом, потом жаром, который потоком ухнул вниз, в желудок, тут же «пробив» тело до кончиков пальцев. Да и вкус стал другим. Многогранным, чем-то похожим на фейерверк.

Пришла я в себя не сразу. Сначала просто не могла сосредоточиться, хватаясь за многообразие ощущений. Затем, когда сознание неожиданно прояснилось, а мозг «заработал» в другом режиме, требуя соответствующих скорости обработки задач, не без усилий заставила себя вернуться к тому, что привело меня в эту каюту.

Мотнув головой — о таком лучше было бы предупреждать заранее, протянула кубок наблюдавшему за мной все это время скайлу.

Экзотика — экзотикой, но продолжать эксперимент над собой в подобной компании мне не хотелось

— И зачем нужна была эта проверка?

Искандер отошел к столу, поставил оба кубка, как и я, не опустошив свой до конца.

— Вы сами сказали, что это была проверка, — с уже выводящим меня из себя спокойствием, обернувшись, произнес он.

— Не слишком ли поздно? — не без раздражения уточнила я. — Контракт заключен.

Губы скайла дернулись…

Вряд ли намечая улыбку.

— Я не могу влиять на ваши решения…

— …но можете изучать, чтобы затем влиять опосредованно, — поймав мысль, закончила я. — Хатч.

— В вашем досье ничего не сказано об увлечении этой игрой, — равнодушно пожал он плечом.

— Потому что вы первый из чужих, кто стал ее свидетелем.

— Я могу это расценивать, как акт доверия? — ухватился канир за мою оговорку.

Я приподняла бровь:

— Лучше расцените это, как пофигизм.

— Я ведь вам не нравлюсь?

Усмехнувшись, мысленно повторила вопрос.

Нравился ли он мне?

Нравился. Но это если не лгать самой себе.

— Вы, канир, мой клиент, — тем не менее, базразлично отозвалась я. — А клиент не может не нравиться.

— Ваш принцип: кто платит, тот и прав?

— Мой принцип, канир, — не попалась я на провокацию, — что на корабле прав капитан. А капитан, это — я. И если вы позволите себе устроить еще одну подобную проверку, то я выполню условия контракта, но оставлю ваше тело летать в космосе. В договоре сказано о потере груза, но ни слова о вас лично.

— Этот груз очень важен для моей расы. — Как оправдание не прозвучало.

— Для меня любой груз важен, — огрызнулась я. Отошла к двери, дождалась, когда сдвинется створа и только после этого закончила: — Я вас предупредила.

Искандер не ответил, но его взгляд я продолжала чувствовать, пока створа не закрылась за моей спиной.

Вот ведь… демон! В теле ощущалась подозрительная легкость, которая настоятельно требовала активных действий.

И я знала, каких именно.

***

Семь стандартов тому назад

Таши психовала — это было заметно, но только если приглядываться, а так держалась девчонка молодцом, вновь возвращая его к мысли о том, что в военных Академиях Союза учили неплохо. По крайней мере, отрабатывала она и за капитана, и за навигатора, да и за ним в качестве пилота тоже присматривала.

— До выхода из прыжка…

Дарил мысленно усмехнулся. Прежде чем продолжить протокол Таши бросила на него оценивающий взгляд, заставив подобраться, подчиняясь вбитым когда-то рефлексам.

— … десять… — начала отсчет, похоже, удовлетворившись тем, что увидела, — восемь… шесть…четыре… два… Выход!

— Принято, выход! — испытывая странное томление, отозвался демон, отметив, как вспыхнули пока еще девственно чистые экраны. Сигнал с ближних сканеров «ушел», но еще не вернулся. Про дальние и говорить не стоило.

— Анализ сферы…

Голос новоявленного капитана звучал спокойно, а вот пауза, пока навигационная карта заполнялась первыми отметками, способными стоить им жизни, давила на нервы.

— На плюс три — чисто, — продолжила она. — Курс в системе!

— Принято, курс в системе, — подтвердил демон, неожиданно ловя себя на том, что ему — нравилось.

Нравилось сидеть с ней в одной рубке, нравилась спокойная, взвешенная уверенность, с которой она принимала в принципе еще малознакомый ей корабль. Нравилась ее дотошность и даже мелочность, когда дело касалось взятых на себя обязательств. Нравилась…