— Сто тысяч! — спокойно повторил Хард, только теперь уже приблизившись к Фрай-а-тэ на расстояние вытянутой руки.

Несомненно, Ив был в бешенстве. Только хорошее воспитание, привычки и присутствие вокруг огромного количества свидетелей заставляли его вежливо улыбаться тиррианцу и делать вид, что он принимает условия игры.

— Сто пятьдесят, — надменно глядя в глаза Харда, бросил мой жених.

Густая бровь тиррианца насмешливо изогнулась, словно хотела сказать: «Да неужели»? Вся его поджарая и подтянутая фигура сейчас излучала вызов.

Цепкий взгляд хищных зелёных глаз замер на мне, и мужчина, чуть растянув губы в лёгкой улыбке, отчётливо громко произнёс:

— Пятьсот!

Какое-то единогласное «х» пронеслось по воздуху, и последовавшая за ним тишина накрыла зал, словно лавина.

С ленивой небрежностью, не вынимая рук из карманов, Хард подчёркнуто вежливо обратился к Иву:

— Желаете поднять ставку?

Кадык Ива дёрнулся, и в глазах зажглась такая ненависть, что ею можно было устроить пожар во всей столице. Может, Хард считался инопланетным выскочкой и хамом, но он был очень богатым выскочкой. И Фрай-а-тэ отчётливо ясно понимал, что сколько бы он ни поставил на меня, Хард принципиально даст больше.

Ив проиграл. Унизительно. Постыдно. На глазах у всей элиты Эйдэры.

— Нет. На этот вечер компанию лирэ Авьен я уступаю вам, — бесцветно выцедил из себя мой жених.

ард улыбнулся — дерзко и нагло, а следом за этим прозвучало нечто ещё более возмутительное, потому чтo издёвки, сквозящей в каждом отчётливо громко произнесённом им слове, мог не услышать только дурак.

— Щедрость твоего жениха не знает границ, Белль.

От подобной фамильярности тиррианца в отношении меня Ива перекосило, но когда чьё-то душевное равновесие волновало Харда? Скандально известный своими вызывающими выходками пришелец вновь куражился, эпатируя публику. Только сейчас в центре скандала рядом с ним оказалась я. А пoтому скрыть либо замять этот факт уже не представлялось возможным.

Тягучий дребезжащий звон гонга прошёл сквозь меня, натягивая нервы невидимой струной.

— Вечер с лире куплен за полмиллиона крейсов! — растерянно произнёс ведущий, плохо понимая, как реагировать на произошедшее.

— Я могу забрать свой приз? — поинтересовался Хард, нагло улыбаясь бледнеющему от злобы Иву.

Рука тиррианца неожиданно цепко поймала мою ладонь, лишая всякого шанса вырваться из её тисков.

Не имея ни настроения, ни желания отвечать наглому провокатору, Ив, стиснув зубы, лишь коротко кивнул. И, словно получивший индульгенцию на бесчинства, ард отодвинул его с дороги, уводя меня сквозь шокированную толпу знати в соседний зал, где уже громко играла музыка и царило веселье.

Уж не знаю, что было хуже: способ, с помощью которого ард избавил меня на весь вечер от неприятного общества жениха, или то, что заменил Ива собой.

— Потанцуем! — скорее утвердительно, чем вопросительно воскликнул Хард, бесцеремoнно разворачивая меня к себе лицом.

Ладонь его по — хозяйски смело легла мне на талию, и я вспыхнула, подобно свечке:

— Вы что здесь устроили? Кем вообще себя возомнили?

— Я устроил?! — голос Харда засочился сарказмом, и губы его сложились в ироничной ухмылке: — Разве я придумал этот аукцион абсурда, позволяющий любому желающему купить, словно вещь, собственную невесту?

— Да что вы в этом понимаете? Это традиция! Своеобразная игра по строгo определённым правилам! А вы влезли в чужой огород, словно неповоротливый шусс, вытоптали все грядки своими корявыми копытами и снесли ограду толстым задом! А деньги от этого аукциона, между прочим, пойдут на благотворительность!

— Это тупость — выставлять на продажу своих женщин, прикрываясь благотворительностью! Хочешь кому-то помочь — не надо для этого искать предлогов, возьми и помоги!

Я выдохнула и замолчала, потому что возразить-то, собственно, было нечегo. Хуже. Я с позицией Харда была согласна. Но чувство протеста всё равно почему-то лезло из меня сплошным потоком:

— Хотите сказать, что оказали мне неоценимую услугу? Я должна была догадаться, что вы задумали ещё тогда, когда вы предложили мне помощь со свадьбой. Вы изначально собирались её расстроить, прилюдно растоптав мою репутацию!

— Ты лжёшь себе и окружающим, Белль, — бесстрастно уронил тиррианец. — В тот день, когда ты перестанешь изображать из себя Лирэ Совершенство, ты, наконец, станешь собой. А правда в том, что ты строишь из себя жертву и откладываешь свадьбу со своим банкиром только потому, что как только ты подпишешь с ним брачный контракт, он превратит тебя в глупую гусыню, лишённую всякой возможности заниматься тем, что тебе нравится. Тебе ведь нравится, Белль?

— Что?

— Власть. Чувство собственной значимости. Быть в курсе событий и самой решать, что тебе подходит, а что нет! Нра-авится…

Хард вызывающе дерзко гипнотизировал меня взглядом, заставляя отвечать ему тем же. Мы не мигая смотрели друг на друга, сохраняя вежливо-светское выражение на лицах, и только заглянув нам в глаза, можно было понять, что вежливостью там и не пахнет.

Вызов…

Он всегда таился в глубине наших глаз. Стoилo попасть в поле зрения друг друга, и наши взгляды начинали высекать искры.