Об институте ходила одна легенда, мол, его строить то никто кроме учёных и не хотел и как-то раз те собрались и решили всё сделать сами. Математики и архитекторы принялись разрабатывать чертежи и возводить каркас, а поэты, художники, писатели и философы начали активно торговать своими трудами. Были они настолько талантливы, что даже самый безграмотный человек мог прочитать их книгу и понять все мысли, которые в неё заложил создатель. Ведь истинное искусство не в том, чтобы что-то знать, а в том, чтобы уметь делиться этими знаниями с каждым кто их возжелает. Спустя пять лет тяжелой работы институт достроили, три отца основателя: Пиригон — знающий землю, Илли — знающий небо и Столераст — знающий человека. Они поклялись, что каждый желающий может черпать знания в этом институте, кем бы он ни был: дворянином или же простым плотником. В ранние годы эта красивая легенда запала в голову Эдварда и никак не могла оттуда выйти. Мальчик видел переливающиеся своды храма знаний в своих снах, его манили высокие кафедры и бесконечные читальные залы.

К несчастью, сказка — это величина непостоянная, в институте сначала не видели опасности, пока только не произошёл первый выпуск студентов. Именно тогда земля под ногами короля раскалилась — люди начали задавать вопросы. Загорелся пожар восстания! Революция петушиных хвостов! (такой опознавательный знак себе придумали члены подполья) Подавить мятеж удалось, но более никогда корона не знала силы. Спустя несколько десятков лет на границе впервые увидели последователей бога холодного огня, только это уже совсем другая история…

Во время подавления мятежа и случился Тассорский погром. Сине-красные мундиры призраками ходили вдоль книжных полок и уничтожали фолианты, ставя на их место свои, правильные книги. Профессоров сжигали за колдовство, студентов отправляли на серебряные рудники. Выжили только те, кто склонился, принял новые порядки. Церковь Индерварда можно сказать пришла на всё готовенькое.

Ныне университет Неба и Земли — тело без души. Купола всё ещё блистают, а вид парадных дверей захватывает дух. Монструозные готические арки смеются над законами физики, а цветастые витражи до сих пор бросают в жар. Только полки в библиотеке теперь забиты ложными, исправленными книгами, в которых не осталось и крупицы души автора. Каждое слово профессора теперь записывается и оценивается, а процветает только кафедра инквизиции.

***

Карета замерла, выдёргивая Эдварда из мира печальных воспоминаний. Расплатившись с кучером парой медных монет, которые тот неохотно принял — деньги быстро теряли в цене, Эдвард направился к дверям дуэльного клуба, где его приняло двое вышибал — проверка пароля.

Ко времени прибытия барона все комнаты уже ломились от посетителей. Абсолютное большинство наблюдало за проходящим на ограждённой дорожке боем, хотя находились и те, которые просто стояли у фуршетных столиков и неспешно беседовали, вкушая отменную еду. Сам клуб представлял собой запутанный и одновременно понятный лабиринт залов и коридоров. Имелось две маленькие комнатушки с обустроенными кроватями и необходимым «персоналом» — клуб хоть и звался дуэльным, но услуги в нём предоставлялись разнообразные, объединяло их лишь одно — все они были не очень законными. Однако каждый делец Тассора знал, что нет ничего незаконного, есть только отсутствие хороших друзей. Посему большинство комнат клуба отводилось под девочек, разнообразные травы, и несколько таких занятий, про которые лучше не говорить, лучше даже не думать, что такие занятия кому-то приносят истинное наслаждение — жить будет спокойнее.

Основными потребителями всех этих «благ» являлись, как ни странно, не дворяне, а самые обычные солдаты и офицеры! Беднягам было чертовски скучно в мирное время, а их карманы полнились серебряными и золотыми монетами — Иннир любить своих защитников. Всё в клубе делалось под солдат! Мебель цвета парадного мундира, постоянно играющие громогласные марши и вино, реки вина! Главной звездой заведения, конечно же, была дуэльная площадка, располагавшаяся в самой большой и накуренной комнате. Ограждённая медным заборчиком дорожка красной ткани. Когда-то она была синей, но со временем кровь сделала своё дело.

Появление Эдварда совсем никого не взволновало, будто бы это не барон следующим выходил на бой! Сейчас дрались двое, которых Фон Грейс никогда не видел, но он уже мог сказать, что рыжий офицер выпустит кишки оппоненту не позже, чем через одну, максимум полторы минуты. Это барона не волновало, главное сейчас было убедиться, что его противник на месте и что ему есть чем платить в случае поражения.

Оппонент нашёлся, его звали Арик — офицер верхнего звена, когда-то служил в личной охране кардинала, но теперь завязал и решил как следует развлечься. Довольно высокий, почти уже лысый, коренастый мужчина с мощными волосатыми руками. Этого человека нельзя было назвать уродом, потому что истинное уродство идёт из души, а Арик был обыкновенным офицером, хоть и довольно сообразительным. Будущие противники встретились взглядами и решили перекинуться парой слов, до боя оставалось четыре минуты.

— Добрых дней тебе Эдвард! — Офицер говорил, будто пару дней назад барон не старался оскорбить и унизить его как можно сильнее, лишь бы случилась дуэль.

— И тебе того же, Арик! Не ожидал столь тёплого приёма, неужели обиды забыты?

— Какие обиды? Ты про свои речи о моих родственниках? Да ты чего! Я ведь не тупой, сразу понял, что тебе просто драться хочется. Остальные вояки биться с дворянами не хотят, но я, так уж и быть соглашусь. Разумеется, ставка должна быть высока!

Этого Эдвард и хотел, Арик — бастард довольно богатого, а что главное, расточительного рода, он часто проигрывался в столице, но долги его всегда оплачивались «благодетелем», видимо, отец помогал невезучему сыну. Для солдафона не будет проблемой поставить крупную сумму, а именно эта сумма Эдварду и была нужна.

— Сегодня у меня хорошее настроение, да и гадалка на улице сказала, что мне повезёт! Быть или не быть! Ставлю всё! — Эдвард демонстративно вынул из правого кармана костюма купчую на имение (не подписанную) и со всей силы вбил листок в крошечный чайный столик, у которого протекал разговор. Толпа наконец-то обратила на дуэлянтов внимание: редко в этом заведении делались столь крупные ставки.

— Ренар победил! — Громогласно объявил хозяин заведения, лично комментировавший каждый бой. Пёстро одетый хозяин-фанфарон махнул рукой, подзывая своих мальчиков на побегушках. — Отнесите этого неудачника к врачу, он должен оплатить долг, без руки ему в этом клубе больше делать нечего. — Хозяин дождался, пока с дорожки уберут истекающее кровью тело и отрубленную руку, и стал объявлять следующий поединок.