— Аль Баян, я так, чисто из интереса спрашиваю… — Застенчиво начал Эдвард. — Насколько ты силён? Может ускоришь наступление рассвета, я не трус…

— Но я боюсь. — Докончил поэт и переглянулся с бароном. — Ты чего? Не сердись, я тоже побаиваюсь. Так можешь или нет? — Обратился он к чародею.

— Право, не могу сказать точно и сразу. Многое забыл, многому не обучился. Я на самом деле магию не люблю — слишком просто всё даётся, друзья, в чём интерес? Всю жизнь я старался бежать от магии и в итоге в памяти остались лишь самые нужные приёмы. Однако, если перечитать несколько фолиантов и попрактиковаться, то могу и горы прахом обернуть, как в старые добрые времена. — Чародея задумчиво смотрел в пламя. Вид огня, который медленно поглощает деревянные доски и поленья успокаивал и приводил расшатанную душу в равновесие.

— А ты можешь научить меня волшебству? — Барон и подкинул дров в огонь, очень небрежно подкинул, сноп искр чуть не обжёг ему лицо.

— Не гонись за волшебством, Эдвард, оно и так вокруг тебя. — Чародей вздохнул. — Магия счастья не приносит, как и любая простая дорога. Если взять силу в дар у какого-нибудь божка, коих много развелось, или, не дай бог, у твари из пустоты, то до конца жизни не расплатишься за такой подарок. Можно обучиться самостоятельно, но зачем? Сокрушить врагов? Лучше не иметь врагов вовсе. Возвести прекрасные страны? Плоха идея, всё великое, что я знаю, сотворено руками и душой, а не по волшебству. И ей богу — Чародей сильно возбудился во время монолога и как бы забыл, что у костра сидят ещё два человека. — Будучи год пекарем в Странном легионе, я был счастливее, чем всё время до этого! Тебя винят во всех проблемах мира, всем ты что-то должен: «помоги, ты же всемогущий чародей! Тебе не сложно!» А я не хотел такой жизни, но кто меня спрашивал? Кто?! Нарисовали и забыли, свалили все беды на плечи… — Аль Баян уже чуть ли не плакал, товарищи растерялись, не зная, что и сказать, чародей же продолжал. — Не ищите вы силы и магии без конца, нет ничего на вершине горы! Только жизнь угробите, цените её. Я бессмертен, а у вас она одна. Вы можете хоть какой-то смысл своему существованию придать, а я? Бесконечная пустота… Вы слышите? — Путники застыли, боясь издать хоть малейший шум. Что-то двигалось в тени леса, еле слышные звуки приближались, уже можно было различить чёткий стон, похожий на крик раненой волчицы.

Аль Баян жестами приказал достать оружие и ступать в сторону леса, выверяя каждый шаг. Чародей шёл впереди и вытянутым вперёд факелом. Пятнышко света медленно двигалось в сторону леса, стоны несколько раз прекращались и возникали вновь. Вдруг раздался крик:

— Руби по глазам! — Хриплый мужской голос разрушил ночную тишину, и товарищи побежали на звуки битвы. Свист клинка и что-то ещё. Странный звук, похожий на чавканье.

Глаза привыкали к темноте медленно, ориентироваться пришлось исключительно на звук. Тайно Эдвард боялся заходить глубоко в лес, ведь недавно сам чародей испугался туда идти. Возможно, высшие силы благоволили барону, углубляться в чащу не пришлось.

***

«Нет в нём уже ничего человеческого» — Мельком подумал Вэрус. Тварь порвала кольчугу одним ударом, рыцарь благодарил своих небесных покровителей, что окуляр не пострадал. Он поднялся с земли и постарался не уронить цеп, оружие всё сильнее отягощало руку. Плечо мучала острая боль, несколько мгновений назад его прокусили десятки бритвенно-острых зубов. Медлительность чуть не сгубила его, тварь сбросила с себя напарника Вэруса и бросилась вновь на рыцаря.

В монстре не было почти ничего удивительного, насколько он походил на человека. Да, это был очень высокий человек, метра три ростом с широченными плечами и руками. Эти смертоносные лапы доставали твари почти до стоп, на каждой из которых было по пять пальцев, как у человека, только пальцы эти все были ужасно длинные и оканчивались мерзкими ногтями, что опаснее волчьих зубов. Кое-где из тела «человека» выступали кости — сломанные рёбра. Раны делали тварь лишь сильнее и яростнее.

Понять суть можно по глазам, у твари глаз не было, только пустые глазницы. Весь череп был пуст. В голове давно почившего человека жило мерзкое растение. Оно поселилось там давно, годами пускало корни, медленно врастая в каждую частичку тела. Своими соками не давало ему разлагаться, а наоборот — вдыхало жизнь, проклятую, извращённую. И вот, спустя много лет из земли поднялся тот, кого неграмотные люди величают «зомби», но это бред. Тело — только сосуд, им управляет растение, чья цель плодиться и размножаться. В каком-то смысле чудовище не делало ничего плохого, это ведь люди придумали дьявольский цветок, что взращивает себя и своих детей внутри мертвецов.

Вэрус отпрыгнул в сторону, когти твари разорвали воздух, рыцарь обрадовался, но потом почувствовал, что не только воздух — бок кровоточил, ещё немного, и поднять оружие сил у него не хватило бы.

«Зомби» готовился к прыжку, рыцарь отбросил цеп и вынул короткий меч из ножен — если тварь на прыгнет на него, то он хоть успеет отсечь ей голову, а Кёрт докончит начатое.

Вэрус был готов принять смерть, но совершить бросок твари не удалось, её ногу обвила раскалённая цепь. Многочисленная поросль на теле монстра вспыхнула, как сухой хворост. Огонь быстро объял чудовище, но это его не сгубило.

Из тьмы деревьев выскочил напарник Вэруса Кёрт. Ещё вчера рыцарь несколько раз смеялся над нелепым оружием инквизитора, а теперь понимал, насколько ошибался. Кёрт умело орудовал острейший топором на длинном древке, чтобы сладить с таким оружием нужна была недюжинная сила скорость и реакция, у Кёрта всё это было. Широкими размахами он отгонял тварь, нанося редкие, но болезненные удары. Вэрус приготовился, сократил дистанцию одним стремительным рывком и рубанул твари по горлу, меч упал в грязь, рыцарь ударил очень точно, но ослаб настолько, что даже не поцарапал кожи монстра.

Тем временем тварь успела просчитать Кёрта, растение имело лишь инстинкты, но и их с лихвой хватало. Следующий сокрушительный удар прошёл мимо цели и Кёрт упал, увлекаемый собственным оружием вперёд. Случайно он споткнулся и грохнулся на корни деревьев, лапа твари сбила с его головы шляпу, любимую кожаную шляпу с широкими полями!

Рыцарь отскочил и без сил упал у ближайшего дерева, охотник же не сдавался и вновь поднялся с колен. Он сам не понял, как это вышло — тварь должна была добить его. К своему удивлению Кёрт обнаружил, что монстр теперь направляется в совсем другую сторону, а недалеко виден яркий огонёк.