— Сейчас. Всю жизнь мечтала служить в армии.

— О! Так тогда…

— Да пошутила я, — пришлось перебить старосту.

А то сейчас квакнуть не успеешь, как мобилизуют, побреют налысо и заставят подписать контракт на десять лет. Без меня меня женили!

— Всё, что угодно, только не в армию!

— Всё, что угодно? — переспросил эльф. — Тогда есть ещё один вариант.

— Ну, и…? — насторожилась я.

— Можно заработать неплохие деньги. 100 двингов!

— А это сколько в у.е.? — поинтересовалась я.

Култ пожал недоуменно плечами. Вот язык, без тормозов. Меня уже все здесь, наверное, сумасшедшей считают.

— Что делать? Кого мочить будем? — заговорщически приблизился к уху старосты Кощей.

— Последнее время нас терроризирует ужасный монстр.

— Очень ужасный? — переспросил Путник.

— Очень-очень! Эти постоянные набеги, население в панике, эльфы не хотят идти работать в поля. Всё пропадает на корню, а есть — нечего. Даже я, так сказать, представитель власти, не имею возможности угостить чужестранных гостей, — смахнул Култ выдушенную слезу. — А последнее время монстр уже так распоясался, что стал заскакивать в посёлок!

— Мы должны посоветоваться, — сказала я, отводя Кощея в сторону.

— Ну, и что ты обо всём этом думаешь?

— Деньги нам нужны.

— Позарез.

— С монстром я справлюсь.

— Безусловно. Даже если не совсем справишься — оживёшь и повторишь на «бис». Только надо поторговаться.

Я повернулась к старосте:

— А как насчёт суточных? Питание, проживание на период выполнения миссии?

— Так вы согласны?! — обрадовался Крин Култ. — Тогда дополнительно вы получите обед и сухой паёк с собой. Проживание вам не понадобится, после обеда сразу же можно отправляться на поиски.

— Проживание для девушки, — уточнил Кощей. — До моего возвращения вы должны гарантировать её полную безопасность. А то мало не покажется!

— Хорошо, хорошо, — закивал тёмный эльф, в моем собственном доме найдётся уголок для нашей гостьи. Тогда по рукам?!

— Да, договорились.

— Вас, дорогой друг, выведут их посёлка в тот район, где, предположительно, проживает чудовище.

— А что, собственно говоря, оно из себя представляет? — спросил Кощей.

— Да, — поддакнула я, — пожалуйста, предоставьте нам подробную характеристику и фото: фас, профиль…

Опять этот эльф смотрит на меня, как на умалишенную, решает, небось, насколько безопасно оставлять меня у себя дома.

Я представила, как я жду своего Кощеика среди чужих эльфов. А вдруг он не вернётся? С ним, разумеется, ничего случиться не может, он бессмертный. Но вдруг не встретит он монстра? Не судьба. Не захочется возвращаться с пустыми руками, пойдёт дальше сам. Или, случайно, вместо монстра отыщет портал и вернётся в свой мир. А я останусь одна, эльфы меня выгонят или заставят на полях пахать за кусок какого-нибудь овоща (меня, конечно, фиг заставишь пахать). Но, всё равно, стало так себя жалко-жалко…

— Путник, я с тобой.

— Куда! Даже не вздумай! Это мне — безопасно. А вдруг с тобой что-нибудь случится?

— А вдруг ты уйдёшь, а чудовище нападёт на поселок с другой стороны? И мобильной связи, то есть, зеркальной, здесь нет. Вот. Так что, как не крути, а с тобой я буду в большей безопасности.

— Но…

— Обсуждению не подлежит, — демонстративно отвернулась я и Кощею пришлось сдаться.

— Так, можете вы нам это чудовище описать? — повернулся он к Култу.

— Нет, — ответил, скорбно вздохнув, эльф.

— ???

— Не могу. Это — мимикр.

Мои познания в биологии позволили сообразить, что мимикр — это существо, не имеющее своего «лица», а притворяющееся кем-то другим. Интересно, как же мы его будем искать? Впрочем, зачем беспокоиться? Вполне вероятно, оно нас само найдёт.

Самое приятное, что нам, как спасателям популяции эльфов, подали обед. Правда, он был полностью из овощей. Как я уже смогла убедиться, все эльфы — вегетарианцы. По-правде, еда, сдобренная приправами и специями, была вкусной, но без мясного я не чувствую себя полностью сытой. Сухой паёк состоял из сушеных ломтиков разных овощей, вроде б как чипсов, и сока.

Отдохнуть после обеда, к сожалению, не полагалось, хоть мне и очень хотелось. Нас вывели на улицу, посадили на упсов — животных, напоминающих небольших лошадей с кисточками на ушах и кончике хвоста.

Мы попрощались со старостой и, в сопровождении стражей, двинулись через селение тёмных эльфов. В отличие от деревеньки светлых, это был посёлок городского типа. Многие дома были двухэтажными, по обочинам улиц — цветники, даже пару памятников встретили, расспросить бы, кому.

Дальше мы поехали мимо полей, аж до первозданного леса. Люблю дикую природу. Крученые стволы огромных деревьев, заросли такие, хоть в прятки играй.