— Близнецы, сделайте нам проход из этого демонова кольца, — Вэн, согнувшись, широко расставив ноги, упирался руками о колени и пытался отдышаться. — А как наберетесь силенок, похороните всю эту мерзость, она и так смердит, а скоро здесь вообще дышать будет нечем.

Маги земли опустились на колени прямо там, где стояли, приложили руки к земле и послали слабый импульс, в карих глазах полыхнули и погасли золотые искры, а в земляном валу в тот же миг образовалась широкая брешь.

Мужчины старались как можно скорее покинуть жуткое кольцо. Тому, кто не мог идти сам помогали товарищи. Один из лучших отрядов представлял собой странное зрелище: уставшие, грязные, раненные, залитые кровью своей, товарищей и противников, но не сломленные воины.

— Командир, — Морт уже провел осмотр личного состава, выводы были неутешительные. — Мы потеряли двоих, Милют и Глен. Вальц серьезно ранен, если переживет ночь, скорее всего, выкарабкается, еще четверо тяжело ранены и не смогут держаться в седле, по крайней мере, несколько дней. У остальных легкие ранения, порезы и ссадины.

Милют и Глен, два друга и две противоположности. Милют красавец, мечта девушек, где бы ни появлялся отряд, у его ног лежали разбитые сердца, шутник, душа компании. Только друзья знали, что за ширмой балагура скрывалась боль потери. Каждый справлялся с болью, чувством вины и воспоминаниями по-своему. Глен, тихий, молчаливый, не выделяющийся ничем, как тень следовал за товарищем. Он охлаждал пыл шутника, находил нужные слова в нужную минуту. Любой трактир, любая драка покорялись им двоим. И во Тьму они ушли тоже вдвоем. Из невеселых мыслей Рэймонда вывел Маркус.

— Два виверна пострадали: мой и Глена. У моего сильно распорото крыло, не уверен, что он вообще сможет подняться в небо. Но даже, если произойдет чудо, меня и сумки он точно не осилит. У виверна Глена поврежден глаз. Все остальные в порядке. Сбор у костра через пятнадцать минут.

Приветливо по-домашнему полыхал костер. Вокруг него, расстелив на земле плащи, расположились обессиленные воины. Они наскоро успели смыть с лица следы битвы, на уставших лица поблескивали капельки воды, в глазах отражались всполохи огня. Прямо перед сражением с тварями был привал и перекус сухим пайком, но сейчас все набросились на нехитрую дымящуюся похлебку и горячий бодрящий отвар. Ели в молчании, говорить не хотелось. Высокой ценой досталась им эта победа. Два товарища погибли и пятеро серьезно ранены. Закончив с едой, люди продолжали греться у костра, вбирать в себя его живительное тепло. Маркус с двумя помощниками занимался раненными, делал перевязки. Рядом с костром определили место для тяжело раненных: собрали больше травы, сделали настил, застелили чистыми вещами, каждый отдал по запасной чистой рубахе, самих пострадавших укутали шерстяными плащами, им было необходимо согреться, и не тратить силы.

— Рэймонд, я отправил послания всем нашим отрядам и доклады советнику императора и верховому. Из еще четырех отрядов, что отправили на усиление крепостей, ответили три. На два напали так же, как и на нас. Отряд Ола пока не подвергся нападению, они теперь предупреждены и будут осторожнее. А вот с отрядом Лота, не понятно. Мои вестники уходят, и я чувствую, находят адресат, но ответа нет. Возможно, если на них напали, они еще принимают бой, или связист погиб. — Вилло присел рядом с командиром и задумчивым взглядом уставился на костер.

— Что это за твари вообще? Откуда их принесла Тьма? — Вэн с перевязанной рукой хмуро глядел на огонь.

— Я думаю, эти милые зверюшки ближайшие соседи демонов, и к нам их занесло через портал! — Рэймонд был уверен, что затишье днем и странные звуки были предвестниками портала демонов.

— Портал… — сосредоточенный взгляд немолодых глаз, он произнес это слова, словно впервые его слышал. — Я слышал, что демоны умеют ходить порталами, даже могут провести с собой кого-то. Но это должен был быть огромный портал, Тьма его побери, сколько этих тварей вывалилось из него?

— Или сила демонов выше, чем мы думали, или этот портал создал не один демон. В любом случае это плохие новости и нам надо торопиться. Вэн, подготовьте завтра всё для достойного прощания с Милютом и Гленом. Мы устроим погребальный костер здесь. Дольше, чем на сутки мы не можем задержаться, мы и так потеряли сегодняшний день. Уставшие и раненные мы не сможем покрывать за день такие расстояния как раньше. Послезавтра на рассвете вылетаем. Завтра еще раз все перепроверить, осмотреть больных, распределить запасы, разделить воду на всех, до ручья каждый будет отвечать только за свою воду. Маркус, ты возьмешь виверна Милюта.

— Что? — Маркус не мог поверить его словам. — Мы не можем оставить парней здесь. Они заслужили достойные проводы. И с виверном я не расстанусь, мы шесть лет вместе, я не могу его бросить.

— Мы не можем взять тела с собой, проведем обряд по правилам военного времени. Твоего и виверна Глена предлагаю отпустить. Решать тебе, но ты без меня прекрасно знаешь — он ранен, тебя ему не поднять, и с собой взять мы их не можем. Виверны — одиночки, и не летают в упряжке. А свободно лететь с нами они не смогу. Вдвоем они справятся, или вернутся в гарнизон, или полетят в гнездо.

Командир был прав, это понимали все, и Маркус сдался. Так тому и быть.

Глава 6. История Орика

Еще несколько дней в пути. А вокруг только степь. Дневная Звезда уже давно покинула место своего зенита, но до заката было еще несколько часов. Теперь, когда Орик и Кэлл, знали, куда направлялись стражи во главе с Рэймондом Коулом, они по возможности избегали нежелательных встреч, объезжая поселки и держась в стороне от дорог.