— Эй! Ты что там прячешься?

Этот вопрос буквально уничтожил все надежды Лилати стать шпионом.

— Ничего… — он вылез из зарослей и встал на первую ступеньку у входа. — Просто я тебя раньше не видел… А не заметить тебя сложно. Я Лилати.

— Аэнель, личный наложник господина.

— Ну и… Как тебе нравится тут?..

— Все хорошо, не считая, что Синер запретил мне выходить из его дворца, и все, чем я сейчас занимаюсь — это так называемое обучение у так называемых учителей! — Аэнель закончил тираду и театрально склонил голову набок.

Лилати подумал, что вблизи он еще прекраснее, даже в таком дурном настроении, и решил немедленно поделиться своими соображениями:

— Не представляешь, как я тебя понимаю!.. Ужасно скучно. Как-то нелепо все это… Представляешь, мы с названой сестрой Арианой живем с Синером уже лет десять, но еще никогда все не было так беспросветно…

— Ты милый, — Аэнель улыбнулся. — Надеюсь, что меня выпустят на свободу, и я смогу… — тут он осекся. — Я… я даже не знаю, чем буду заниматься тут. Но это, впрочем, и неважно. Хороший приют для сироты…

— Ты сирота?.. Я тоже, — Лилати грустно вздохнул. — Вернее, родители просто бросили меня. Как и Ариану. С раннего детства меня воспитывали имперцы.

— Сочувствую… Моих родителей убили, так говорят. Неизвестно кто, неизвестно за что… Я даже их не помню.

Наступила недолгая пауза.

— Давай встретимся на закате? — вдруг предложил Аэнель.

— Конечно!..

— За общим домом, хорошо? Надеюсь, Синер меня отпустит…

Лилати радостно закивал и проводил нового знакомого взглядом, когда тот, улыбнувшись на прощание, быстро направился внутрь массивного строения. Такая улыбка… О, чудо! Он само очарование!

— Ариана!.. — Лилати подлетел к сестре, просто сияя от радости. — Я познакомился с одним прекрасным мальчиком!

— Да?..

— Да! Его зовут Аэнель, он новенький здесь… Наложник господина, представь себе.

— Ого… — Ариана встала с кровати и подошла к узкому окну. — И как он, симпатичный? У Синера вроде вкус хороший…

— О…не представляешь, насколько.

Ариана явно не была в восторге от этой новости. Хотя сама не понимала, почему.

Вечером, за общим домом, состоялось уже настоящее знакомство Лилати и Аэнеля, которое тут же перешло в мелкое хулиганство с подбрасыванием птичьего корма в окна бретонской кухарки. Начиная со следующего дня ребята часто вместе шныряли вокруг башни, играли в прятки в саду, устраивали разнообразные розыгрыши и конкурсы (в которых Лилати вечно проигрывал, но злиться на Аэнеля не мог), рассказывали выдуманные истории после захода солнца — в общем, всячески развлекали друг друга и окружающих.

Лишь невинная дружба, и ничего более. И все были довольны, все были счастливы.

Когда, наконец успокоившись, Синер предоставил своему наложнику некоторую свободу, тот стал хвататься за всевозможные дела, впрочем, все та же сонная обстановка поместья не давала сосредоточиться на чем-либо серьезно. Пусть уже не каждый день, но они продолжали встречаться с Лилати, однако заняться чем-то стоящим у них по-прежнему не выходило и вместе.

Так, в забытьи, прошло еще несколько лет.

Традиционно все более или менее крупные аристократы альтмеров держали при себе небольшую армию, укомплектованную по собственному усмотрению. У Синера же в распоряжении было лишь двенадцать стражников и рабочий персонал, даже примерно не представлявший себе ведение военного дела. И помещик-ветеран отнюдь не собирался окружать себя напоминаниями о войне. Однако, тревожные известия о смерти Верховного Короля Алинора, Корериила, в одночасье изменили обстановку не только на западном берегу, но и на всём архипелаге. Заезжие торговцы приносили слухи о том, что смерть Верховного Короля не только не положила конец распрям, но усугубила конфликт между Лилландрилом, также лишившимся своего правителя, и столицей.

Нестабильность ситуации и атмосфера всеобщего беспокойства все же заставили Синера задуматься о собственной защите. Поразмыслив о возможных вариантах, помещик решил обратиться за услугами в Гильдию Защитников — объединение благородных наемников под начальством Ордена Тринимака, каждая отдельная группа которого обязалась служить своему господину до его смерти. Несмотря на то, что как никогда популярная в Третьей Эре Гильдия Бойцов практически полностью оттеснила исконную организацию из сферы её деятельности, такие конформисты, как Синер, по-прежнему предпочитали рыцарей-героев безродным чужеземным бойцам. Потерявшая своего нанимателя группа из тридцати шести воинов под руководством закаленной в боях за береговую линию Ауридона генералом Феранви Яростной перешла в служение Синера без лишних обсуждений. После скрепления договора и церемониальных клятв Защитники немедленно перебрались в район господского поместья.

Вопрос о размещении небольшого гарнизона был решен достаточно просто: совсем недалеко от стен Синерина находилось скромное по размеру и архитектурному стилю здание, бывшее еще во времена Тайбера Септима дорожным постом одной из армий национального сопротивления. Конечно, поначалу Феранви выражала недовольство по поводу отдаленности своей базы от дворца господина и настаивала на том, чтобы расположить её в пределах стен, но, получив решительный отказ, согласилась занять дорожный пост. Четыре этажа, место под тренировочные снаряды и небольшая площадка для построений — этого было вполне достаточно.