— Кто?

— Те, кто хочет получить книгу… — она протянула свёрток Аэнелю, когда он присел над ней, в ужасе понимая, что ничем не может ей помочь. — Ты должен сделать то, что не удалось мне. Спрятать книгу… запечатать навеки… вернуть её туда, где ей надлежит…

— Что это за книга? Откуда она у тебя?

— Она твоя. Твои родители… оставили её тебе… А я пыталась… вернуть её обратно, найти святилище… но я не смогла… Ты должен… Они знают, где она… Спрячь её… никому не говори… Спасайся… Какая жалость, что мы не успели… поговорить…

— Ниэра!.. Объясни мне, пожалуйста! — выкрикнул Аэнель в надежде удержать сознание умирающей ещё хоть ненадолго в этом мире. — Что это за вещь? Какое святилище?.. Родители! Что ты знаешь о моих родителях?!..

Но огонь жизни в глазах Ниэры угас. Её лицо посерело, застыло как маска и утратило всякое выражение. Аэнель никогда ещё не видел смерть так близко. Его била дрожь, и слезы застилали взор. Если таков был ответ богов на мольбы о чём-то «необычном», то он совсем не так это себе представлял. Он столько лет не видел свою приемную мать, а теперь она вернулась в Синерин, чтобы умереть у него на руках?.. Как много она не успела ему рассказать? Сколько вопросов сразу закружилось в голове… И привычное чувство беспечности немедленно улетучилось. Всё изменилось в одночасье, Аэнель в одно мгновение вспомнил, что у него была жизнь — другая жизнь, до Синерина, и в ней было что-то, принадлежащее ему, личное, что-то, до чего он не дорос, пока стало поздно об этом думать. Всё ещё тёплая, но словно ненастоящая, кукольная, рука Ниэры лежала у него на колене, напоминая о реальности происходящего. Прошло ещё несколько минут, прежде чем он сумел оторвать взгляд от лица умершей, осторожно отодвинуться назад и встать. Протянуть руку, чтобы закрыть ей глаза, он так и не решился.

Предостережение… Оно определенно имело смысл. Неизвестные, настигшие Ниэру, могли всё ещё следовать за ней… Следовать за этой книгой. Аэнель вскинулся и убежал прочь, обратно на поляну Маэранви, где в ярком свете мог тщательно разглядеть зловещий подарок.

Он быстро сел в траву, разворачивая слои ткани дрожащими руками. Под ними действительно была книга, и, судя по её виду, она была не просто старой, а по-настоящему древней. Казалось, любое неловкое движение может её повредить. Плотная обложка была бесцветной и невзрачной. Сухие, истрепанные по краям страницы перелистывались с трудом. Язык же, на котором был написан текст, вероятно, представлял собой очень старую разновидность альдмериса, потому что даже знакомые слова слишком сложно было вычленить из общей вязи, больше напоминающей замысловатый узор, чем строки. Если хорошенько разобраться, наверняка книгу можно прочесть… Но сейчас на это не было времени. Нужно срочно звать Феранви!

…Что-то звонко затрещало в лесу. Кто бы ни был там, он двигался куда быстрее Ниэры. Неужели, таинственные «они» уже здесь?.. Похолодевшими руками Аэнель закрыл древний фолиант, но не сумел ухватить его крепко, и выронил, не успев подняться. Что-то просвистело в воздухе, и боль пронзила плечо. Напуганный, юноша вскрикнул и обернулся, но никого не увидел. Нападающий скрылся в тенях Нира Моры. Аэнель нагнулся за книгой, в этот раз крепко прижал её к себе, и только после этого спохватился — у него в плече торчал дротик! Выдернув его как можно быстрее, он бросился бежать, не оборачиваясь, обнимая проклятый подарок. Но было уже поздно — ноги перестали слушаться, а перед глазами поплыли цветные пятна. Аэнель вспомнил про чары невидимости — не зря же Синер подарил ему этот плащ — но внезапно для самого себя не смог вспомнить, как ими пользоваться!.. Мысли путались, и ни на чём не получалось сконцентрироваться. Цветные пятна поглотили очертания поляны — осталось лишь бесконечное мутное марево вокруг, накатила непреодолимая слабость, а потом все погрузилось в темноту.

…

— Аэнель!.. Проснись!.. Эй! Проснись же!

Он открыл глаза. Перед ним, на фоне звездного неба было перепуганное лицо Арианы.

— Что с тобой случилось?.. Лилати, сюда! Я его нашла!

Послышался шорох травы. Старый приятель подлетел, чуть не столкнув сестру с ног, и воскликнул:

— Где ты был? Мы так волновались!..

— Я просто… гулял… — пробормотал Аэнель, с трудом выговаривая слова.

— Гулял? Целый день?! Посмотри на себя!

— А что?..

— На тебе лица нет!

— Есть… — неуверенно возразил Аэнель и пощупал себя за нос.

Плечо саднило. Голова трещала так, словно вместо воды он весь день пил данмерский флин.

— Нам пришлось наврать Феранви, что ты у нас, или она подняла бы тревогу. Ну, слава Джулианосу, ты цел… относительно, хотя бы, — Ариана встала в позу воспитательницы. — Завтра вернётся Синер. О чём ты думал, уходя на целый день, и…

— Почему ты лежишь тут? Тебе плохо? — перебил сестру Лилати.

— Э… — Аэнель задумался. Определённо, ему было нехорошо. Память о случившемся возвращалась быстро. Не мог же он просто рассказать, как есть!.. Может, придумать историю о том, как он встретил странствующего торговца, купил у него сиродиильского бренди и перебрал немного, пока господин отсутствует… Конечно, за это его накажут, но ему не придется пересказывать всему поместью, как его приемная мать умерла, чтобы отдать ему загадочную книгу, принадлежавшую его семье, которой он даже не знал…

— Книга! — вскочил Аэнель, и, столкнувшись с взглядами Лилати и Арианы, снова убедился, что делиться с ними тёмными секретами не стоит. Они всё ещё ожидали ответа.

— Книга? — лицо Арианы удлинилось. — Какая ещё книга? Ты и правда не в себе! Признавайся — пробовал лунный сахар?

— Где нашёл?!

— Лилати!

… Книги не было.

— Я пошутил!

— Я тебе сейчас пошучу!

Её не было! Её забрали! Он даже рассмотреть её толком не успел!..

— Ариана…

— Хм?

— Ты ничего не брала отсюда?

— Что-о?! Я что, по-твоему, вор?! — Ариана разъярилась не на шутку, залепила юноше пощечину и, оскорбленная, отвернулась.

— Прости, — простонал Аэнель. Лилати же бросился его обнимать.

— Нет, конечно, мы ничего не брали…

Конечно, это не они. Это те самые преследователи. Отравили его каким-то дурманом и забрали фолиант себе. Его фолиант! Его загадку!.. От обиды на глазах у Аэнеля выступили слёзы. И ради этого Ниэра отдала свою жизнь? Все ответы были просто бездарно утрачены вместе с ней… и книгой… Интересно, почему они не убили его? Может быть, они и её не собирались, может быть, им было все равно…