С самой первой встречи Синер заметил в Защитнице ту особую стать, по которой один опытный воин узнает другого. Честный взгляд, гордая осанка, постоянная готовность к борьбе… Феранви была уже отнюдь не юной девушкой, но выглядела значительно моложе Синера. Она была явно сильнее его физически и выше ростом, за спиной в ножнах у нее была широкая пятифутовая клеймора; шикарные огненно-рыжие волосы, забранные в густой высокий хвост, были еще одной отличительной чертой славной воительницы, и в целом, образ ее вполне соответствовал прозвищу. Народ с северных берегов знал, что во многом обязан своим временным спокойствием именно Феранви, и подобные слухи только укрепляли Синера в мысли, что он и его подданные отныне обеспечены надежной защитой. Когда-то, рассказывали Защитники, эта женщина служила в одном отряде с самим Риманом Фестхолдским, и именно он продвинул ее в ранге до рив-командующего в своей армии, ибо в боевом мастерстве она не уступала ни ему, ни кому-либо из его генералов. Да и вообще, говорили, похожи они, как брат с сестрой, но сама Феранви всякое родство с кинлордом отрицала, что не делало ее менее известной на Ауридоне, равно как и во всем северном регионе.

В первый же вечер после основания базы в тяжелые железные двери поста кто-то негромко постучал. Генеральша отвлеклась от инвентаризации оружия и подошла на стук.

— Генерал Феранви, к вашим услугам! — громогласно представилась она, открывая дверь.

На пороге стоял стройный юноша и смотрел на огромную по сравнению с ним женщину смущенным и несколько ошеломленным взглядом из-под длинных чёрных ресниц.

— Не хотел потревожить, однако считаю своим долгом поприветствовать Вас. Я Аэнель, личный наложник Синера, — он извлек из маленькой сумки белый шелковый сверток. — Это вам. Подарок в честь прибытия.

Феранви удивленно приподняла брови, затем улыбнулась в ответ на дружественную улыбку Аэнеля и пустила его внутрь.

— Наложник?.. А не маловат?

— Ну, я выгляжу младше своих лет. Так что, нет. К тому же, господин все равно не пользуется моими услугами… пока что. Я только обучаюсь.

— Хм… Ну и как? Нравится учиться?

— Ну, если честно, здешние воспитатели мало чему научили меня за эти шесть лет… Но все равно неплохо, — юнец выглядел вполне благополучно, и Феранви вновь убедилась в том, что не ошиблась в Синере. — Здесь очень… спокойно.

«Невыносимо скучно», — читалось на очаровательном лице.

— Ну-ка, что ты тут принес… — в ткани было завернуто золотое украшение для брони в виде тонкой цепи, на концах которой были декоративные металлические перья. — Как мило!

— Мы купили детали на ювелирной ярмарке, и я сам собрал их. Уверяю, второй такой вещи вы не найдете во всем Тамриэле!.. — Аэнель засмеялся.

— Ох, не сомневаюсь! Сделано не так уж плохо, между прочим… для любителя. Спасибо тебе. Эм… хочешь печенье?.. Правда его испек Тамил — он мой друг и верный соратник… но не лучший повар — так что не отвечаю за вкусовые качества.

— Я слышал, кто-то сказал про моё печенье? — раздался из прохода во внутренние помещения бодрый мужской голос.

К знакомству присоединился широкоплечий, но худощавый мер с темно-серыми, как сырой камень, волосами до плеч и ясными серо-синими глазами.

— Я Тамил, преданный боевой маг нашей доблестной генеральши и автор самого вкусного печенья на базе Синеринских Защитников, кто бы что ни говорил!

— Просто никто кроме тебя здесь не делает печенье, — Феранви изо всех сил старалась сохранить серьезное выражение лица. — Хватит паясничать.

— Да брось, это же не официальный визит, — боевой маг подмигнул Аэнелю, и тот весело ответил тем же.

До чего же приятно ему было видеть новые лица!

Всю ночь мальчик просидел в Гильдии Защитников за разговорами о кровавых битвах, боевых техниках разных народов Тамриэля, различных видах вооружения и тонкостях использования магии в масштабных сражениях. Тамил показал пару «фокусов», которые казались скромному наложнику непостижимым чудом. Феранви же успела похвастаться своей клейморой, которую ласково называла «родимой», и показать пару любимых приемов. Аэнель заинтересованно смотрел и слушал, понимая, что искусство войны — явно не для него, одновременно проникаясь к самой Защитнице глубокой симпатией. «Она — достойная женщина, — думал он. — Достойная дочь своего народа». Возможно, ее жестам не хватает изящества, манерам — утонченности, а мышлению — сложности, но она явно не была глупой или невоспитанной… просто ремесло воина закалило ее на особый лад. А Тамил… Между этими двумя определённо было что-то, не подчиненное субординации, выходящее за пределы военной службы.

Аэнель радовался…и предчувствовал что-то. Он подумал, что именно их он хотел бы называть настоящими друзьями, строгую рыжеволосую генеральшу и боевого мага с улыбкой плута. В них чувствовалось что-то такое, чего не было в Лилати. Пламя. Сила. Жизнь.

Наэле, «Пламенеющая искра». Так Феранви нарекла Аэнеля. Хотел бы он верить, что ему это подходит. Он таким маленьким и неуверенным чувствовал себя на фоне благородных альтмерских рыцарей и бывалых вояк, повидавших мир…

…

— Ариана, ты слышала об этой Гильдии Защитников, у которой теперь есть отделение в Синерине? — поинтересовался Лилати, медленно потягивая через трубочку персиковое вино.

— Да, знаю о них. Они подчиняются какому-то ордену в Алиноре, и чтят древние рыцарские традиции Саммерсета. Уважаемая Гильдия…

— Хм… как думаешь, они принимают рекрутов?

В ответ на вопрос Ариана как обычно издевательски рассмеялась.

— Ну что опять? — возмутился Лилати. — Думаешь, я неудачник?