Дракин уже передумал воровать биотехнологию, но и обратного пути не было. Вернуть деньги Мефистофелю он не мог.

Он сделал инъекцию перед выходом с работы. Место встречи с азиатом было под роддомом — там Мефистофель должен был рассчитаться, взять кровь с патогеном, и дать противоядие. Все получится — иначе и быть не могло. Он все сделает ради Маргариты и ребенка.

В больнице ему поплохело. Врачи жадно схватили деньги, почему-то радостно поздравив с двойней. У него будет двое детей? Он рад, очень рад. Вот если бы перестало тошнить, это все от распухшего горла… и этот жар — он испепелял изнутри. Почему не действует антидот? Кашель разрывал легкие, пошла кровь, он упал в коридоре, и его подхватили медики. Мимо пробежали китайцы с коматозником на каталке, спешащие на рейс до Шанхая, а он кашлял и кашлял, пока его увозили на санитарной тележке. Кто эти мальчики, которые следят за ним? Он ведь не умрет? Он должен жить — у него есть Марго, и двое детишек — скоро, они родятся совсем скоро…

****

Мое лицо было мокрым. Воняло псиной, и я чуть не вырвал. С трудом разодрав глаза, склеившиеся от чего-то липкого, я увидел морду Цербера с высунутым языком — он мог реально пугать людей. Раньше на таком деньги зарабатывали.

— Вонючка шелудивая! Да отстань ты! — я прогнал животное, и увидел рядом Кареглазку с дочкой.

— Закончил глючить? — она с трудом скрывала злость.

— Что? Что случилось?! — я приподнялся, и увидел рядом сектантку — она также, как и я, приходила в себя. — Афродита, что это было? Кто тот чернявый мальчик?

Брюнетка терла голову, наверное, она ударилась о землю, когда упала. Перейдя к затылку, она посмотрела на меня.

— В тебе что-то не так. Я не понимаю, как ты видишь мои видения.

— А тот охранник… это Охотник? — ощущение реальности увиденного не покидало меня. — ТАК ПОЯВИЛАСЬ ВИКРАМИЯ?! — чеканя каждое слово, произнес я, понимая, что сейчас как никогда близок к разгадке чего-то важного.

— Да. Я думаю, да, — Дита огляделась. — Все началось в Биогене. И, судя по всему, Божий промысел приложил к этому руку. Тот азиат — я знаю его. Это пастырь Арго. Он уже погиб. Это точно он.

Она смотрела на меня, я на нее, а Крылова — попеременно на нас обоих. И все втроем мы были ошеломлены прозвучавшей сентенцией. И в самом начале Вспышки, с Мадурайского инцидента, и затем, когда инфекция разлетелась по миру, и в следующие пять лет — всегда считалось, что INVITIS появился в Индии. Поэтому и названия были соответствующие: мадурайская чума, индийский грипп, викрамия и лихорадка Викрама (в «честь» нулевого пациента Викрама Матхаи). Чуть позже появился термин «фуремия», созданный Ортоном путем соединения латыни с греческим — «бешеная кровь».

Было множество предположений, откуда появился смертельный вирус — от военных разработок биологического оружия, биотерроризма, до экологических предпосылок: глобального изменения климата, загрязненности планеты и т. д. Основные исследователи все же склонялись к искусственному происхождению. Правда, узнать больше они не смогли — умерли. Сэмюэль Ортон начал первым изучать болезнь, и продержался чуть ли не дольше всех, но и он не смог найти ответ — кто и где разработал чуму 21-го века? Китай? Индия? США?

А теперь выясняется, что INVITIS произошел из лабораторий новониколаевского Биогена.

— Нам нужно найти, где побывал Артур, — очнулась Лена. — Возможно, что здесь был создан не только вирус, но и противоядие — лекарство, вакцина… мы должны найти Ковчег как можно скорее — до темна, — закончила она словами, которые я так часто слышал последние годы.

Да, теперь мы снова стали заложниками солнца и ночи. Неизвестно, что здесь происходит после заката — возможно, что трескунов в Биогене пруд пруди.

****

Керезора понял, что нечистые преследуют его, когда стрекот стал явным, отдаваясь эхом по всему туннелю. Учитывая, что скорость тварей обычно была выше среднечеловеческой, то ему следовало поторопиться. Как назло, катакомба шла прямо, без всяких ответвлений. Это его беспокоило, ведь он подозревал, что этот путь предугадан Гориным — а это означало, что продолжая двигаться вперед, у него не остается шансов выжить.

Коридор становился уже, а у пола появился уклон вверх. Сколько же еще до выхода? Силы покидали его. А туннель вскоре настолько уменьшился, что можно было двигаться только на четвереньках. Колени отдали болью — чертов артрит! — но он упорно лез к далекому просвету.

— ХРРР! — Буревестник оглянулся, и увидел силуэт, движущийся за ним.

Он ускорился, фактически, ползя, плечи с трудом проходили в узком лазе, неровности, словно наждак, ободрали рубашку и кожу, и свет приближался. А сзади все громче доносилась разъяренная трещотка и скрежет когтей о камень.

Фуух! Он оказался в колодце канализационного коллектора. К спасительному свету вела железная лестница. Метра четыре. Еще чуть-чуть, и он выберется.

До выхода наверх осталось совсем ничего, когда в левую ногу вцепилась рука и потянула вниз. Ученый попытался сбросить преследователя, но тот держал крепко, и тянул сильно. Тогда Керезора изо всех сил схватился за поручни, а правую ногу снял с лестницы — и ударил ею вниз — туда, где должен был быть нелюдь. Ботинок попал во что-то, затем еще раз, и еще раз. Хватка твари ослабела, и тогда он резко опустил вниз оба ботинка.