Прихрамывая и сжав зубы, чтобы не застонать от боли, Ричард дошел до Верного, растерянного и напуганного, но смиренно ожидающего хозяина.

Главное, чтобы Прейя не успела ничего сотворить с обладательницей глаз цвета темного шоколада.

Где находится грань между болью и блаженством? Одно перерастает в другое, оплетает побегами. Сначала всё горело: ноги, руки, внутренности. Кожа лопалась, и воняло паленым мясом. А потом я вспыхнула изнутри, и пламя поползло по венам, стекало огненными каплями с пальцев.

Ведьма закричала, и мой огонь лизал ей щеки, будто поглаживая.

— Ты… сильная…

Пламя во мне плясало, а я не могла даже шелохнуться. Я вся обратилась в магию, и имя мне было — разрушение.

— Мальчик, неужели ты выжил?.. Ты пришел за ней… — хрипя, продолжила ведьма. — Сними я неё камень!

В ноздри забился запах травы, южных ветров и солнечного лета. Мой огонь отпрянул прочь от того, кто сейчас касался моей шеи ледяными пальцами. Кулон плавился, обжигая его ладони, но тот, кто пах летом, не сдавался.

А потом всё стало прежним, и я почувствовала, как Ричард подхватывает меня на руки. Ведьму окутывал зеленовато-рыжий огонь, который медленно, словно не решаясь, расползся по шали, протянул пальцы-всполохи к волосам. Ведьма встала, раскинув руки, и пламя окутало её рыжим коконом.

Миг, и Прейя рассыпалась песком у наших ног.

Ричард молчал. Его серые, неживые глаза выдавали всю скопившуюся усталость. Он подворачивал руку и шел, ковыляя. Кровь на рубашке и руках. Синяки, ссадины. На виске запеклось алое. Но он выжил.

Он, черт возьми, каким-то невообразимым образом смог убить охотника!

Я обняла такого родного человека, привычно утыкаясь носом в его грудь. Прижимая к себе дрожащими руками, он целовал мои веки, мокрые щеки, брови.

Он волновался за меня. Я боялась потерять его. Каждую секунду нашей дороги длиной в полгода.

— Что случилось с ребятами?

— Выйдем отсюда, — чужим голосом ответил Ричард. — Здесь давят стены. И… мне надо тебе кое-что сказать.

Мы стояли, уткнувшись лбами в шеи друг друга. В сердце жгло от боли и непонимания: почему всё происходит именно с нами? Есть ли у этого какой-то особый смысл, или просто мы — два неудачника?

— Ривалия выживет? — спросила я, дослушав рассказ Ричарда.

— Надеюсь, что да. Оборотни выносливы.

— Извини, что из-за меня сорвалась ваша свадьба.

Ричард промолчал, и это молчание показалось мне безысходным.

— Извини, — повторила я. — Пожалуйста, прости меня за всё.

— Тебе не за что извиняться. Если бы я женился на Ривалии, то сделал бы несчастными и её, и себя.

Он отстранил меня и пристально вгляделся в лицо. Я отвела взгляд.

— Анна, я боялся не успеть… не застать тебя живой. Я кое-что понял, пока несся сюда.

— Что я полная неудачница, которую вечно пытается кто-нибудь убить?

— Почти. Что я не смогу без тебя прожить.

Желваки на скулах напряглись, лоб пересекали морщины. И я боялась перебить этого не по возрасту хмурого мужчину, который смотрел на меня так, что кружилась голова, и перехватывало дыхание.

— Знаешь, — начал он, — из поколения в поколение оборотням передаются клятвы, которые мы обязаны произносить перед Велицией в день свадебной церемонии. Они до слащавости идеализированы, поэтому я не скажу ни слова из них. Я дам тебе другую клятву. Нет, — он покачал головой. — Я попрошу о возможности принести клятву верности.

Губы исказились в вымученной улыбке, плечи ссутулились, но Ричард выпрямился, вдохнул и выдохнул, будто боролся с самим собой.

— Я понимаю, нам не суждено быть вместе. Но… можно, я всегда буду рядом? — спросил он, зачем-то расстегивая пуговицу на своей рубашке. — Буду оберегать тебя от проблем и врагов. Я готов никогда не показаться тебе на глаза в человеческом обличье. Лишь защищать. Без обещаний и принуждений. Я никогда не брошу и не отпущу тебя. Стану сторожевым псом для моей королевы. И никогда ничего не потребую взамен. Можно?

Последняя пуговица, повисшая на нитке, расстегнута трясущейся рукой.

— Я хочу оберегать тебя в путешествиях. Знать, что с тобой всё будет хорошо. Наблюдать за тем, как растут твои дети. Я не покажу, что я человек, не выскажу своего мнения. Можно, я перестану быть человеком? Только для тебя. Позволь мне стать твоей тенью, твоим волком, твоим защитником.

Пыльная окровавленная рубашка упала на землю.

— Ты можешь не беспокоиться о моих чувствах. Им не место в наших отношениях. Псы не чувствуют. Их единственное призвание — верность.