— А ты объясни это простолюдинам. Возможно, в привычном для нас с тобой мире отношения до брака — норма, но здешний люд куда более консервативен в вопросах верности. Кроме того… Аня, пойми, что этот мальчик тебе не ровня!

Она всегда умела вывести меня из хрупкого равновесия одной фразой. Я моментально вспыхнула и задохнулась от гнева.

— Я сама буду решать, кто мне ровня. Понятно? — процедила сквозь зубы.

— То есть тебе не стыдно пользоваться такой славой среди собственных подданных?!

— Поверь, мне давно уже ничего не стыдно. А теперь прошу выйти из кабинета. У меня много дел.

Сколько же я обучалась этому уверенному тону и холоду в глазах, стоя перед зеркалом? Я никогда не умела скрываться за маской, но, наблюдая за тем, как невозмутим Харот даже в сложных ситуациях, решила, что пора закрыться от всех непроницаемой броней.

Иногда у меня даже получалось.

— Моя дочь — идиотка! — вскрикнула мама, хлопнув дверью.

Зато я правая рука правителя. Хорошо, что неловкость после моего отказа прошла, и мы сдружились. И я крайне благодарна Хароту за отсутствие злопамятности. Он обучает меня всему. Если бы не поддержка короля — меня бы съели дворцовые интриги и государственные проблемы.

Я упала лицом в ладони. Хотелось разреветься.

Мама искренне заботилась обо мне, но она не умела быть мягкой, а потому давила всей своей мощью. Женщина, которая вельможам Кристани предпочла мужчину из России, не могла смириться с тем, что меня не устраивали здешние женихи — вот в чем вся ирония.

Работы хватало на недели вперед, но я больше не могла сидеть в душном кабинете. Слепило жаркое летнее солнце, и горожане выползли на улицы столицы, разбежались по многочисленным базарам, оккупировали парки.

Я наскоро переоделась в джинсы с футболкой — когда-нибудь меня точно сожгут на костре, ибо придворные дамы не должны носить штаны — и направилась к домику знахарки. Ричард наконец-то превратился в примерного внука, а потому остался погостить у бабушки на неопределенный срок. Вообще-то он порывался снять комнату у какой-нибудь хозяйки, но Маделин так сильно причитала, что никто не стал с ней спорить.

С тех пор она откармливает внука как на убой, печет тазы пирожков и выглядит абсолютно счастливой.

— Здравствуй, деточка. — Маделин обнаружилась на веранде и помахала мне пучком трав, которые развешивала на веревке.

— Ричард дома?

— Нет, с самого утра ускакал куда-то в лес, — она махнула в сторону густой чащобы.

Я грустно вздохнула. Искать Ричарда в лесу бесполезно — там он спасался от реальности и мог часами бродить по глуши, находя одному ему известные тропы.

— Передайте, что я заходила.

Маделин кивнула, улыбнувшись каким-то своим мыслям. Она вообще радовалась тому, что «дети неразумные наконец-то одумались», обсуждала нашу будущую церемонию и выводок детей, которых она будет воспитывать на старости лет.

Почему мои родители не могли так же?..

Я бесцельно походила по городу, закупила безделиц на главном базаре и почти направилась к замку, но передумала. Мне не хотелось вновь становиться заложницей этих стен. Мне требовался хотя бы день покоя. Я сняла комнатушку на окраине, в убогом постоялом дворе, хозяин которого весь затрясся, когда узнал, кто будет сегодня его гостьей.

— Я здесь инкогнито, — сказала ему, расплачиваясь.

— Да-да. Повторите, кто вы? — не понял хозяин, но покивал с самым умным видом.

— Инкогнито. То есть никому не говорите, что сегодня я ночую здесь.

Хозяин покивал ещё увереннее, сам не веря своему счастью, а я расположилась в крохотной комнатушке на втором этаже и носом рухнула в изношенное постельное белье.

Может, кто-то и мечтает о всенародной славе, но точно не я. Когда Харот ещё не выпустил указ о назначении меня советницей, я пыталась слинять с ответственности и выдвинула на эту должность маму.

Ну а что такого? Однажды она уже входила в совет и знает больше о том, как управлять страной.

— Анна, при всем глубочайшем уважении к твоей матери, от одного рода может быть назначен только один советник. Я выбираю спасительницу этих земель, а не женщину, которая покинула Кристань на два десятка лет, — отрезал Харот в ответ на мои намеки.

Мама тоже сказала, что больше в дела совета лезть не хочет, и занялась развитием культуры страны.

В общем, отныне приходится слоняться по гостиницам, только бы немного отдохнуть.

Меня разбудил стук в… окно. Я не сразу сообразила, где нахожусь, а потому первым делом вскочила и осмотрелась. С недавних пор меня атаковали сильные кошмары, и реальность частенько путалась с вымыслом.