Я невесело поздоровалась и села в свободное кресло.

— Ну, здравствуй, дочь, — холодно сказала мама, побарабанив по столу ногтями.

— А что вы тут… делаете?

И ведь я знала ответ.

— Король Харот был так любезен, что оповестил родителей невесты о свадьбе. Пришлось нам воспользоваться услугами добродушного гонца, который доставил письмо, и ринуться к тебе.

— Анна, ты не говорила, что твоя матушка — первая советница королевской семьи, — добавил Харот с обидой.

Конечно, не говорила, и не сказала бы. Я вызубрила наизусть всю родословную мамы и понимала, сколь высокая она штучка, вторая после короля, одна из совета старейшин, что был разогнан (а точнее — казнен) королевой Орелией и до сих пор не собран вновь. А ещё я знала, что титул советника передается по кровному родству. А я, стало быть, первая и единственная наследница, и уж если вновь созывать совет — то со мной в числе прочих.

Я так и не знала, почему мама сбежала из этого мира, что послужило причиной для того, чтобы скрываться долгие годы в России. Но что-то мне подсказывало — ответ простой.

— Милочка, ты ведь всё знаешь обо мне?

Я совсем забыла мамин строгий голос. Ее светлые волосы были собраны в высокий хвост, а карие глаза сурово смотрели. Мама не спрашивала — утверждала.

Папе было крайне неуютно в чужом мире, но он стойко держался, разве что сутулился всё сильнее.

— Да…

— И ты молчала, что являешься первейшим звеном для восстановления совета старейшин?! — Харот был в гневе.

— Видимо, не зря молчала, — хмыкнула я.

— Не ожидал от тебя такого безрассудства!

— Аня, ты убиваешь нас с папой!

— Какая глупость!

— Нельзя вечно прятаться!

Буквы. Слова. Фразы. Обязательные восклицательные интонации в голосе. Сколько эмоций. Меня одну не интересует судьба моей почти королевской персоны? Я наконец-то обрела покой. Если нужно, я уйду хоть в леса, хоть в горы — только бы вдвоем с Ричардом.

— А что насчет нашей женитьбы? — опустошенно уточнил король, зарываясь пальцами в свои волосы.

— Увы, вынуждена ответить отказом. — Я развела руками.

Глаза мамы округлились столь сильно, будто она услыхала что-то невероятное.

— Ты ополоумела?.. — очень аккуратно уточнила она.

— Нет, влюбилась.

— В Ричарда? — Харот понимающе улыбнулся.

— Да.

— Какой ещё Ричард?! — Мама отвернулась от меня к королю, но тот лишь пожал плечами, мол, не имею и малейшего понятия.

Выпутываться пришлось самой. Я поведала (очень коротко и без подробностей), что конкретно нас связывает.

— Если не ошибаюсь, — перебил Харот, поднявшись, — он собирался жениться?

— Так вышло.

Я сухо рассказала о нашем путешествии. Родители смотрели на меня со странной смесью жалости и непонимания. Единственное, что по-настоящему их удивляло — почему я, дура такая, выбрала не короля.

В конце повествования мама вздохнула, подытоживая:

— Дорогая, два дня на привыкание к новой роли, а со следующей недели оповестим всех о восстановлении совета. Я уже договорилась с королем, более того, его высочество благородно предложило нам личные покои во дворце. Итак, вскоре ты примешь титул советника. А там, глядишь, дурные фантазии о любви к оборотню тебя покинут.

— Два вопроса. — Я выставила вперед указательный палец. — Первый: меня кто-нибудь спрашивает? Второй: так ли жаждет король получить в качестве советника человека, который совершенно не разбирается во всём этом?

— Тебя обучат. — Харот положил ладонь мне на плечо.

— И ответ на первый вопрос: твое мнение не имеет никакого значения, если дело касается короны, — добавила мама, облизав губы.

— Извини, дочка, — папа чуть смущенно улыбнулся. — Так будет лучше для всех.

— Была рада вас видеть, — фыркнула я и, вскочив, вылетела из кабинета.

Дверь захлопнулась с такой силой, что, казалось, могла вывалиться из проема. Я не испытывала стыда. Мне ни к чему титул и почести. Меня раздражают ужимки придворных, законы, подсунутые двуличными министрами.

Мне хочется свободы. Чистого неба и запаха дождя. Холодных ночей и жарких летних дней. Спокойствия, от которого пахнет лесом.

Ричард прохаживался по внутреннему двору как ни в чем не бывало, подставляя разбитое лицо солнечным лучам. Смешной. Я постаралась незаметно подкрасться к самому любимому на свете оборотню. Не получилось. Он, обернувшись, схватил меня в кольцо рук.