Через некоторое время последовала другая атака, но на этот раз вскрикнул парень, у которого по коже стали расползаться огромные прыщи. Фу, гадость какая! Горемыке никто не спешил на помощь, но народ вокруг тут же зашептался, косясь на Аль неприязненными взглядами.

После третьей атаки две девушки носились по коридорам, отбиваясь от наколдованных мышей и пауков. Ну что за детский сад, в конце-то концов?! На этот раз фразы окружающих адептов звучали яснее и даже можно было разобрать «лучше не связываться» и «все равно отчислят».

«Да конечно, даже не мечтайте!» — Альвинора была сама воинственность и в библиотеку вошла с четким намерением до вечера закончить доклад, заданный Темным. Завтра вечером Приветственный бал, поэтому хотелось провести праздничный день более-менее спокойно и нормально отдохнуть.

Время близилось к ужину. Скоро придет Верм и вернутся из лесу первокурсники. Осталось всего пять страниц до завершения доклада, когда Альвинора ощутила внутри непонятную вязкость, будто что-то подчиняло ее себе. Вскоре она поняла, что не может сопротивляться странному ощущению. Стало страшно. Аль будто кто- то контролировал, как кукловод, дергающий за ниточки свое творение.

Повинуясь чьему-то приказу она встала и направилась прочь из библиотеки, бросив вещи. Попытка попросить помощи у библиотекаря оказалась безрезультатной: губы словно сковали заклинанием. Тело послушно двигалось в пока неведомом направлении.

Вскоре показались задние ворота академии, которые вели к лесу, и Альвинора готова была заплакать, но даже это не получилось. Ноги несли ее прочь от безопасности замка к неизвестной судьбе, и она ничего не могла с этим поделать. Попытка ментально связаться с Вермандом также оказалась неудачной: кажется, ей перекрыли все каналы связи.

«Светлейший, что же это такое?»

Академия все дальше, лес с каждым шагом ближе и ближе. И вокруг никого. Большинство ребят сейчас гуляет по Тиаре или слоняется по альма-матер в поисках развлечений. Неужели никто не поможет?

Но ее недавний страх не шел ни в какое сравнение с тем ужасом, который охватил Альвинору, стоило увидеть показавшихся на опушке леса страшных тварей. И это даже не животные, с которыми можно было бы попытаться договориться, а нежить, что скалила зубы, недвусмысленно демонстрируя свои намерения. Черно-серая шкура жутких костлявых созданий, напоминавших громадных облезлых собак, но стоящих на двух лапах, вызывала омерзение.

Тело Аль отказывалось бежать, даже просто двигаться, и послушно ждало, когда его разорвут на куски. И зверюги, будто получив приказ, дружной гурьбой ринулись в атаку.

«Пожалуйста, нет! Я не хочу так умереть!»

Альвинора в панике следила за приближающейся стаей и параллельно пыталась достучаться до внутренней тьмы. Если собственная сила не слушается, застыв, будто муха в янтаре, может, чужая магия откликнется, к тому же такая сильная.

«Тьма, миленькая. Меня сейчас сожрут! Ты же знаешь, что твой хозяин этому не обрадуется. Прошу тебя, сделай хоть что-нибудь!»

Тьма молчала, но Аль продолжила штурм.

«Я знаю, ты очень сильна. Что тебе какие-то подчиняющие заклинания! Ты же сможешь их разрушить, правда? Продемонстрируй могущество темного декана!»

Снова тишина.

Больше Альвинора ничего не успела сказать, потому что на нее, окружив со всех сторон, налетело сразу с десяток тварей.

Она плохо поняла, что произошло дальше. Прыгнувшие зверюги вдруг замерли в полете, заверещали, и их отбросило прочь, после чего нежить, корчась в муках, испустила дух и развеялась. А заговоренная ленточка, подаренная когда-то магистром Трэлис, которую Аль сегодня вплела в косу, переброшенную на грудь, вспыхнула и истлела. Выходит, эта лента и спасла от смертельной опасности? Но ленты больше нет, а вражин во-он еще сколько осталось.

Остальные твари сначала растерялись, но, переглянувшись, снова синхронно прыгнули. Теперь Альвинора почувствовала жжение от загадочного колечка, которое ей подарил старик из магической лавки в придачу к заколке. Атаковавшая нежить взвыла и повалилась наземь, корчась в предсмертных муках. На этот раз другие твари сомневались дольше. Аль осознала, что у нее появилась небольшая отсрочка, и с новой силой принялась взывать к тьме, которая, кажется, наконец поняла, что ее носительница вот-вот испустит дух.

Внутри завозился магический поток, по капле разгоняя возникшую вязкость, и разума достигло ментальное воззвание Верманда:

«Ты где? Почему не отзываешься? Зачем бросила вещи?»

«Верманд, спасай! — взмолилась она. — Меня сейчас сожрут!»

Нежить совершила еще одну попытку — и кольцо Альвиноры, вспыхнув, осыпалось пеплом, спасая от неминуемой смерти и поражая врагов.

«Где ты? Кто сожрет?» — взволнованно спросил оборотень.

«Я возле леса. На меня напала нежить и…»