— Вы настолько активно проводили время, что он заснул мертвым сном? — истолковала мой румянец по-своему госпожа Дейл.

Виржини была так близка к истине, что я истерически хихикнула.

— Он ранен и без сознания, Джинни, — мягкий приятный голос вошедшего будто бархатом прошелся по коже. Я подняла глаза и увидела самого красивого мужчину, которого когда-либо встречала. Высокий блондин подмигнул мне голубым глазом, встал позади Виржини и хозяйским жестом приобнял ее за талию.

— А Вы, должно быть, потенциальный новый муж? — предположила я.

— Угадала, красавица, — мужчина отошел от госпожи Дейл и протянул мне руку. Я встала, опираясь на нее, а потом в мгновение ока оказалась скована наручниками из такого ледяного металла, что холод от него, казалось, проникает сквозь кожу и устремляется прямиком в кровь.

Кажется, я неправильно определила степень опасности Виржини и ее спутника.

— Зачем вы это делаете? — спросила я.

— Потому что я хочу прожить свою жизнь долго и счастливо, как ни банально, — ответил блондин. — Мне правда жаль, что так вышло, Эванжелина.

А потом я вдруг рухнула в темноту.

Пробуждение вышло так себе: я в самом деле лежала на столе и не могла пошевелиться. Веревок не было, но меня будто кто-то прижимал к деревянной поверхности, причем с такой силой, что дышала я через раз. А еще мерзко ныла рука, от запястья до локтя. Скосив глаза, я поняла, что она глубоко рассечена, а кровь веселыми струйками сбегает вниз, капая на нарисованную ею же на полу алую пентаграмму.

Меня затошнило.

— Очнулась, дорогая? — Виржини задумчиво посмотрела на меня сверху вниз. Сейчас, в темной одежде, с руками, перемазанной кровью, она напоминала ведьму старой закалки, каких я видела в книгах на картинках. Помнится, их сжигали на кострах, чтобы их духу было невозможно вернуться призраком. Я поежилась.

— Еще немного, милочка, и все будет кончено, — пообещала Виржини. Хорошего в этом обещании было мало.

— Эва? — надтреснутый голос Ника было почти не узнать. — Ты как?

Я не видела некроманта, но предполагала, что навряд ли он находится в лучшем положении, чем я. Зато это снова Ник, а не неведомая тварь.

— Пока жива, — ответила за меня Виржини. — Но это ненадолго.

— Что ты творишь?!

— То, что ты мог предотвратить, если бы выполнил мою просьбу, — огрызнулась госпожа Дейл. — Тебе было вовсе необязательно умирать, но ты же упертый и принципиальный!

— Тебе достаточно одной моей смерти для ритуала. Отпусти ее.

— О, ты все еще веришь, что нужен кому-то? — рассмеялась Виржини. — Милочка, не посвятишь его в наши деловые отношения?

У меня словно язык к небу примерз. В такой обстановке рассказывать Нику правду я точно была не готова.

— О чем ты? — спросил Дейл.

— Не можешь признаться, дорогая? — Виржини заглянула мне в глаза. — Я скажу за тебя.

— Что скажешь? — напряжение в голосе некроманта становилось все ощутимее.

— Оцени мой подарок, Ник, — рассмеялась Виржини. — Я заплатила ей, чтобы она тебя соблазнила, а я могла развестись. Развод ты мне давал и так, но ей об этом знать было необязательно. А в целом, ее присутствие здесь — полностью моя заслуга. Хорошо провел время?

— Ты лжешь.

— Вовсе нет, — пожала плечами Виржини. — Признайся ему, милочка. Покаяние перед смертью облегчает душу. Так говорят.

— Эва? — голос некроманта был таким безжизненным, словно он уже стал умертвием.

— Все не так, — торопливо заговорила я. — Точнее, не совсем так. В начале я действительно собиралась получить все деньги от твоей жены, но потом все изменилось. Я не знаю, как это вышло…

— Потом ты оказалась моей парой, — Ник дико расхохотался. — Все, что ты чувствовала — ложь, Эва. Спасибо, что призналась.

— Я. — в глазах защипало сильнее, чем от ран и синяков, я всхлипнула неожиданно для самой себя. — Ник…

— О, ты никак и в самом деле начала что-то чувствовать! — удивилась Виржини. — Очень глупый выбор.

— Какой уж сделала, — я все же смогла выговорить хотя бы это.

— Достаточно, — в голос некроманта вернулись лед и равнодушие. — Что же, Вирджи, давай, удиви меня.

— О, мой дорогой, поверь, у меня это получится! — рассерженной кошкой прошипела госпожа Дейл. — Ты всегда считал меня слабой и никчемной. Теперь ты увидишь, насколько был неправ!

— Все готово, — раздался бархатистый голос блондина.

И Виржини начала читать заклинание.

Сначала ничего не происходило, а затем меня пронзила такая боль, что я даже закричать не могла, только открывать и закрывать рот, как выброшенная на берег рыбка. Потом мне и вовсе показалось, что я ослепла и оглохла. В окружающей меня темноте, жадно гладящей кожу своими ледяными щупальцами и периодически втыкающей в мое тело острые иглы боли, будто не осталась совсем никого. Только я и древняя беспощадная сущность, жаждущая заполучить мою жизнь. «Перестань сопротивляться, ты уже принадлежишь мне, так будет лишь больнее», — убеждала она меня вкрадчивым шепотом. — «Ты никому не нужна здесь. У тебя больше нет родных, а некромант не простит тебе ложь. Ты ничего не стоишь в этом мире, так что бороться тебе не за что».