С порога ему сказала, чуть нахмурясь:

— Вы же понимаете, что это недопустимо! Дарить платья можно либо жене, либо любовнице, а у нас…

— Да, да, помню, фиктивная помолвка. Вы об этом уже сотню раз сказала.

— Но Вас, я так понимаю, не пронять? Я не могу принять этот подарок, ни в коем случае. — Князь смерил меня долгим взглядом и кивнул головой:

— Хорошо, 10 золотых и мы в расчете.

— Это платье стоит гораздо дороже.

— А вот это решать мне! Я купил по одной стоимости, продал по другой, имею право! — Покачала головой. Он улыбнулся. — Мои десять золотых, — протянул руку. Достала из сейфа 10 золотых и отдала. Князь их небрежно кинул в карман. — Чем сейчас будете заниматься?

— Есть предложения?

— Конечно! Пойдемте в парк, Вы постоянно сидите над бумагами, а молодой девушке положен утренний моцион.

— Раз положен, значит, будет, — улыбнулась и протянула руку, — пойдемте, пока не передумала.

Энн, подхватив меня под руку, проводил к лестнице. Я быстро сходила переодеться, и мы неспешно пошли в парк. Пешая прогулка с хорошим спутником всегда рождает интересные темы разговоров, у нас была вот такая прогулка. В парке больше было нянек и гувернанток с детьми, чем пар, но нас это совсем не смущало, пока не столкнулись с другой парой.

Мы так увлеченно обсуждали значимость и роль музыки в жизни человека, что когда возле нас раздался холодный голос герцога Арвиаля, я чуть не подпрыгнула, инстинктивно прижавшись к князю. А тот не растерялся и положил по-хозяйски свою руку мне на талию. Глаза герцога яростно блеснули.

Дни до бала пролетели быстро. Мастер Эллесан, как и уговаривались, прислал платье на следующий день. Князь бывал в моем доме каждый день, и привыкла до такой степени, что если он не появлялся до обеда, прислушивалась к дверному звонку. Я понимала, что это неправильно, пусть у нас с герцогом Арвиалем ничего не вышло, но наш брак не отменен, и мне не пристало так себя вести. Но когда видела веселого князя, все мысли улетучивались, и только сегодня, сидя перед большим зеркалом, вглядываясь в себя, почти одетую к балу, поняла, за что так ценю Энн Эрне: за спокойствие и уверенность, которую он мне давал, за его умение тактично успокоить и не лезть в душу, если туда не пускают. У князя много положительных качеств, а вот достойна ли я такого человека, другой разговор.

Со вздохом встала. Я к платью надела бриллиантовый гарнитур, а в волосах были закреплены заколки с мелкими подвесками — бриллиантами. Хорошо, что смогла спасти драгоценности, и сейчас могу надеть достойные украшения к такому платью. Голос Жанны отвлек от раздумий, в которые я опять впала:

— Мадемуазель, Его Светлость приехали, ждут Вас в гостиной.

Улыбнулась, беря с собой ридикюль и веер. Дядя Эльен был очень удивлен, когда князь сказал, что отныне будет сам сопровождать меня на праздники. Как оказалось, до моих родичей слухи о моей помолвке с Энн Эрне не дошли. Мне показалось, что дядя искренне этому обрадовался, и даже очень. Мне стало не по себе, с чего это он вдруг?

Спустилась вниз и с удивлением стала рассматривать князя. Он и раньше одевался хорошо, но сегодня — просто нет слов: идеально сидящий камзол и чуть обтягивающие штаны гармонировали с моим платьем, а золотые волосы с естественными локонами были схвачены золотой лентой. Князь был прекрасен.

С особенным удовлетворением осмотрел меня, поцеловал мне руку:

— Сесиль, сегодня Вы королева! — и, подхватив меня под локоть, осторожно повел к своей карете. В последний момент перед тем самым мигом, когда должна была закрыться за нами дверь, увидела, что изо всех щелей выглядывают любопытные лица, в том числе и моих младшеньких. Только покачала головой, от них нигде не спрячешься.

В карете было удобно, несмотря на ее закрытый верх, не жарко. В сгущающихся сумерках было что- то интимное, и мне от этого становилось неловко. Невольно чувствовала себя обманщицей, хотя изначально был договор о фиктивности «жениховства». Вопрос князя заставил меня вздрогнуть:

— Сесиль, Вы так сильно взволнованы из-за герцога Арвиаля? Вы из-за него предложили такую помолвку?

Обманывать не хотелось, а посвящать князя, в так сказать, семейные дрязги не хотелось, поэтому ответила полуправду:

— Мне нужна была защита от посягательства на мою свободу и честь. Если бы Вы не согласились, пришлось бы искать другого, кто согласился бы меня прикрыть. Тем более, что мне нужна только видимость помолвки, а не вытекающие последствия — брак и прочее. Если Вы передумали, то мы можем разорвать помолвку немедленно. — Мужчина улыбнулся:

— Сесиль, Вы колючий ежик. Я не хотел бы разрывать помолвку, — он неожиданно пересел ко мне на сиденье, — и даже более того, мне хотелось бы, чтобы помолвка перестала быть фиктивной, и переросла, как Вы сами только что сказали, в брак, — закончив говорить, он слегка коснулся губами виска и тот час пересел обратно. У меня мгновенно участился пульс, а горло пересохло. И что мне ему ответить?

— Энн, не обижайтесь, но пока это не представляется возможным. Вы же знаете мою ситуацию. Ваши родные будут весьма и весьма против, я не могу принести в Ваш дом приданое, а на моей семье висит долг, который мне еще долго выплачивать.

— Допустим, долг и приданое не проблема. Я достаточно богат, чтобы о таких мелочах думать.

— Почти 130 тысяч золотых мелочи? Вы ошибаетесь, это огромные деньги. Часть из них я уже собрала, около 100 тысяч, а остальные дособираю и отдам. Зачем мне брать Ваши деньги, это ведь все равно долг. Нет, я расплачусь с герцогом. Только после этого смогу спокойно жить.