Спать все укладывались шумно. Острые на язык парни подшучивали над девушками, те отвечали. Алеф громко рассказывал о том, что спать без одежды полезно, Игнис в ответ ему советовал поспать голым на снегу, мол, так вообще здоровье крепким станет. Из-под пола вылезла очень глупая и наглая крыса, кто-то наступил ей на хвост, и она тут же завизжала, заставив половину девушек мгновенно оказаться на верхних койках.

В общем, было весело.

А на следующий день было еще веселее. Мою эскадрилью отобрали для участия в операции за хорошие результаты, но куда её засунуть так и не догадались. Флотские по привычке брезгливо морщились (как же, армейцы, не то, что они — флот!) и говорили, что на их авианосцах места нет, к эльфам и демонам идти не было смысла, у них совершенно другая система обслуживания техники. И все к кому я обращался, лишь разводили руками и говорили: «Проявите инициативу. Придумайте что-нибудь!».

Я даже связался с Иваром Кардешом, хотя он, оставшись с первой и третьей эскадрильей в тылу, ничего не мог сделать. Но он посоветовал мне обратиться к генералу Добровольческой авиадивизии Рэдрику Ягеру, который оказался рядом. Он принял меня почти сразу, внимательно выслушал и, усмехнувшись в густые усы, фыркнул:

— Ну, все как обычно, круглое носить, квадратное катать. Лучшие эскадрильи ополчения решили бросить в бой, чтобы сберечь кадровые части, а про авианосцы забыли. Хотя откуда их вообще взять? Половина всех наших авианосцев на верфях стоят, а того что осталось флоту не хватает.

— Это понятно, но что делать? Домой отправить? Я-то себе на «Изгнаннике» место найду, а их куда? Они даже на авианосец садиться не умеют, что говорить про крейсер?

— Домой… домой легче всего сказать, — задумчиво проговорил генерал.

Он встал, надел фуражку и предложил:

— А давай с тобой прогуляемся к нашим союзникам.

Адмирал Облачного города, Эрик Брантаев, принял нас прямо за обеденным столом. И обедал он, просто, на первое обычный суп, а на второй рис с мясом.

— Извините, что вот так. Времени поесть толком нет. Сразу после обеда встреча с эльфами, а потом с демонами.

— Ничего страшного, я понимаю, — кивнул Рэдрик Ягер. — Я к вам вот по какому вопросу. Сколько у вас эскадрилий опытных штурмовиков?

— Мало, — вздохнул Брантаев. — Гонористых летунов у нас много, а вот честных работяг раз-два и обчелся. У нас все как-то по старинке на корабли полагались, а половину летчиков мы потеряли во время войны с крылатыми. Сейчас понабрали, чтобы хоть кто-то на авианосце был.

— А вот у нас есть опытные слаженные эскадрильи, штурмовики и истребители, но нет авианосцев. Зато есть приказ послать как можно больше самолетов на операцию. Так может, наладим взаимовыгодное сотрудничество?

— Хм… — Эрик Брантаев отложил ложку и задумался. — А это мысль. Но придется тогда и ваших механиков размещать и не только.

— Вот об этом не переживайте, — успокоил его Рэдрик Ягер. — У нас запасов хватит, мы и вашим эскадрильям запчастей подкинем, и боеприпасов. У нас все равно эскадрилий больше собралось, чем реально сможет разместиться на кораблях.

— Хорошо. Сэдрик!

В кабинет заглянул адъютант Эрика Брантаева.

— Капитана «Рассвета» ко мне, вместе с его командиром авиагруппы!

— Есть!

— Сейчас подойдет капитан авианосца, и тогда поговорим детально.

Разговор получился долгим и утомительным. Офицеры с авианосца «Облачного города» сразу согласились принять наше предложение, но вот утрясать детали и договариваться все равно пришлось долго.

А потом мне и Рэдрику Ягеру пришлось отбирать из отобранных эскадрилий самые лучшие и надежные, и моя, конечно же, попала в их число. Но перед тем как отправиться на авианосец, я приказал всем своим подчиненным построиться во дворе барака, в котором мы жили.

— Значит так. Мест на авианосце мало, но нам выпала огромная честь поучаствовать в грандиозной мясорубке, из которой живыми мы не вернемся.

Я старался говорить максимально серьёзно, чтобы до всех дошло.

— Поэтому возьмем только добровольцев. Кто готов, кто осознанно понимает, что в этом бою ему придется сражаться за что-то большее, чем за собственную жизнь и даже страну, шаг вперед!

Спустя мгновение все шагнули вперед.

— Я не шучу. Любой имеет право отказаться от участия, вы даже не кадровые офицеры! И никто не имеет права требовать от вас пойти и умереть. Так что вперед, не бойтесь и не стыдитесь, никто не будет называть вас трусом, выходите из строя.

Никто не пошевелился. Даже Рэн Гарт.

— Хорошо, у вас время подумать до вечера. Но! — я поднял вверх палец. — Все, кто собирается принять участие в операции должны написать завещание и письмо близким.

— Разрешите обратиться? — тут же попросила Перепёлка.

— Да.

— А у меня нет ни близких, ни вещей, чтобы что-то кому-то завещать.

— Да? А товарищи по эскадрилье?

— А… — Перепёлка замялась. — Они же все равно с нами все будут, да и что мне им завещать? Ношенные трусы?