Перепёлка с невнятным воплем кинулась на меня, едва не сбила с ног, уткнулась носом в грудь и от избытка чувств разревелась.

— Я знала! Знала!

Через мгновение Перепёлка отпустила меня и крепко обняла Алисию. На шум выскочили остальные.

— Командир!

— Живой!

— Ну, еще бы! Нашему командиру и демоны нипочем!

— А то!

— Так, что это за балаган?! Вы кто?!

Летчики и стрелки быстро построились в две шеренги и подравнялись. Алеф четким шагом вышел мне на встречу, отдал честь и доложил:

— Товарищ капитан, за время вашего отсутствия потерь в эскадрилье не было, все легкораненые вернулись в строй. Эскадрилья была направлена для участия в операции «Безоблачное небо» и в данный момент мы ожидаем конкретных указаний. Временно исполняющий обязанности командира эскадрильи старший лейтенант Алеф Когальский доклад закончил.

— Вольно, старший лейтенант. Разрешаю встать в строй.

Я взглянул на девушек и парней. Все в военной форме, подтянутые, уставшие, с обветренными лицами, злыми глазами и хоть сейчас готовые в бой. Глядя на них я невольно чувствовал гордость. Смахнув выступившую слезу, я начал:

— Вы через многое прошли, но то, что нас ждет в ближайшее время… — я опустил голову. — Нет, не так. Все это настолько секретная информация, что никто из вас не имеет права этого знать. Но мне настолько на это насрать, что сегодня вечером за общим столом я все в подробностях расскажу. А пока, вольно! Разойтись!

До вечера мне еще пришлось побегать по армейским бюрократическим инстанциям, получить форму, пробиться к телеграфу, чтобы дать телеграмму Ивару Кардешу, что я опять командую второй эскадрильей. Заодно я сбегал на «Изгнанник» за вещами и немного расстроил Рэлу с Изабеллой.

— Извините, я не могу их оставить, — я с виноватым видом развел руками.

— Я понимаю, Курьер, — кивнула Рэла. — Завтра я, если будет время, схожу вас проведать.

— У тебя будет время не только проведать их, но и как следует погонять! — со злой усмешкой сказала Изабелла. — Так как «Изгнанник» тоже относится к добровольцам, то стратеги от республиканской канцелярии нас собираются поставить в одной группе с ополчением.

— А как же то, что на борту «Изгнанника» будет Ирина? — удивился я. — Ей же придется все время быть в самой гуще боя.

— Ирвин, а ты угадай с трех раз, кого еще республиканцы собираются бросить в самое пекло первой волной?

— Я понял…

— Не переживай, — вмешалась Рэла. — Держись в воздухе поближе к нам. Как-нибудь прикроем тебя и твоих подопечных.

И уже в темноте я с вещами вернулся в барак к своей эскадрилье. Условия там, конечно, были аховые. С другой стороны, если сравнивать с землянками в осеннем лесу, то тут хотя бы было тепло, и не протекала крыша. Внутри барака не было отдельных комнат, только кухня была отгорожена перегородкой. Душа не было вообще, а туалет находился на улице. Обогревался барак двумя печками, а спали все на двухъярусных облезших железных койках.

Но, глядя на то, как в этом безобразии устроилась эскадрилья, я не мог не испытать гордость. Отгородив один угол покрывалами и, поставив там самодельную железную печку, организовали баню. Механики и стрелки где-то достали доски, из которых сколотили длинные столы, вместо стульев поставили чурки. Девушки, везде, где только можно, повесили симпатичные занавески и расшитые полотенца. Кто-то умудрился достать в городе свежие овощи, так что на столах стояли миски с салатом.

Ужин был скромным, но веселым. А потом, попивая крепкий чай, пахнущий хвоей и шиповником, я сидел и рассказывал историю, опуская личные подробности, разумеется. Начав с того момента, как мы с Серым взялись доставить посылку на «Изгнанник», я рассказал и о городе, парящим над бесплодной пустыней, и об ушастой волшебнице Илии, и о демонах и том, откуда они взялись.

— Вот так вот, ребята. А теперь эти твари явились в наш мир и нам с ними драться.

Закончив историю, я допил остывший чай.

— Дела…

— Ну и жизнь, у вас… — восхищенно сказала Перепёлка. — Столько повидали, с такими людьми встречались.

Я пожал плечами.

— Повезло, наверное. И что значит с такими людьми? Вы тоже люди и получше многих! Ну и что, что вы тут не прославленные капитаны, не аристократы и не асы? От этого вы не стали хуже, — совершенно честно сказал я. — В конце концов, в бой-то я пойду не с ними, а вместе с вами.

Я обвел взглядом смутившихся товарищей и добавил:

— Главное вот что поймите — это все не шутки. Враг действительно очень опасный, но у нас есть против него оружие. И есть союзники: эльфы, волшебники, крылатые, да те же демоны, чтоб им икалось, с нами.

— Демоны бы с ними и воевали, — угрюмо проворчал Рэн Гарт.

— Демоны и воюют. Но одни они с ними не справятся, а если мы будем драться поодиночке — нас всех перебьют. И я видел, что они делают с людьми, даже демоны лучше них, а уж я-то знаю, каковы демоны. И вообще! Хватит сидеть. Отбой!