— Вы правы, это произошло совершенно ссслучайно, — резкий взмах веером совпал с болью в ноге, полученной от уже такого знакомого мне каблука. И сжимая изо всех сил зубы в подобии улыбки, я осознал, что румянец все таки нес в себе оттенок ярости.

_____________________

*Леаронна — столица империи Леарон.

29. Итан

Напряжение витавшее в воздухе после объявления о помолвке потихоньку спадало. Звоны бокалов и поздравления раздавались все реже. Леди и лорды постепенно переместились в игральные комнаты, собираясь в группы по интересам. К счастью обошлось без скандалов, если не считать один опрокинутый на белоснежное платье бокал с пуншем и два обморока. Я стоял в игральной, недалеко от покерного стола и наблюдал за неспешной игрой дальнего столика, за которым играла в карты… моя невесты в окружении своих родных и знакомых. Вдовствующая герцогиня Вудсток находилась так же. Алитара выглядела уставшей, но напряжение чувствовавшееся в её движениях в начале вечера бесследно ушло. Легкая улыбка, адресованная игрокам скользила по её губам. Золотистая в свете магсветильников прядка волос выбилась из прически и, обрамляя лицо, спускалась вдоль шеи, невольно навевая мысли об ощущениях от её кожи под моими пальцами. Поймал себя на мысли, что был бы не прочь заправить непослушны локон ей за ухо, после чего проскользить пальцами по её тонкой шее, прикоснуться губами к пульсирующей вене и слегка прикусить кожу.

Пробегающий мимо официант заставил отвлечься от жарких мысле. Горло уже давно сушило от разговоров, к счастью, в шампанском сегодня недостатка не было, спасибо маман.

— Не ожидал от тебя такого, — тихий голос Дара послышался из-за спины. Друг подошел вплотную, становясь справа от меня. С другой стороны встал молчаливой тенью Сверр. Да, уж, для друзей новость о помолвке тоже была сюрпризом. В прочем они неплохо держались, не пытаясь вытащить из меня подробности. Мы хорошо знали друг друга, не удивлюсь если они сделали верные выводы о причинах столь неожиданной помолвки.

— Я сам от себя не ожидал, — выбив залпом шампанское, ответил я. Бокал поставил на поднос пробегающего официанта и тут же взял еще один.

— И что будешь делать? — Даррелл внимательно на меня посмотрел. Как будто ответ мог быть написан у меня на лбу.

— С чем именно?

— С женитьбой.

— Надеюсь, до этого не дойдет.

— А если дойдет?

— Вот тогда и буду думать.

— Забавно, я всегда считал, что первым из нашей компании женюсь я, ну если не считать Тео, конечно.

— Спасибо, что веришь в меня друг.

— Ну в отличие от тебя я не вижу в браке чего-то ужасного.

— Так что же ты не женишься?

— Пока не нашел свой идеал.

— Идеалов не существует, — подал голос Сверр. Заставив нас немного задуматься. В отличие от нас, Холт никогда не пытался заводить постоянных любовниц или ухаживать за молодыми леди. После неприятной истории в Академии, предательстве его первой любви, проблем с даром, друг просто закрылся от любого рода отношений с женщинами. Единственные, кто могли рассчитывать на его внимание, это шлюхи, всегда новые. У нас даже вошло в привычку находить для него новую ночную бабочку в качестве сюрприза или подарка. Кто-то предпочитает пробовать хорошее вино, а Сверр предпочитал пробовать женщин, вернее шлюх. Впрочем, он пользовался их услугами не так часто, поэтому найти ему компанию на ночь из огромного списка предложений столичных борделей было не сложно.

— Иногда мне кажется, что мне просто не везет, — нарушил молчание Дар.

— Не драматизируй, ты просто слишком дотошен. Не обязательно собирать досье на каждую потенциальную невесту, так ты никогда никого не выберешь, — усмехнулся я.

— Знал бы ты, что я нахожу на страницах биографии этих тихонь.

— Даже представлять не хочу.

— То-то же.

— У всех есть свои маленькие грязные тайны, — глубокомысленно изрек Сверр, снова сводя нашу откровенную беседу на нет. Очевидно каждый задумался о своей.

— Вот знаешь, за что я тебя люблю, Сверр? За то, что ты всегда знаешь как отбить желание почесать языком, — тяжело вздохнув, выдал наконец Дар, — так, ладно. Пошли, что ли разомнем руки, посмотрим кто из нас полный профан в покере! Ставлю бутылку олранийского, что я сделаю Вас в сухую.

И хищной улыбкой, нетерпеливо потирая руки, Дар направился к освободившимся стульям за игральным столом. Покачав головой, мы пошли за другом.

30. Элайза

Теорон сидел за столом в гостиной наших личных покоев и читал корреспонденцию. Глядя на него я тоже расположилась, но уже на мягком диванчике по левую сторону от стола, уютно устроившись напротив камина и не выпуская из поля зрения увлеченную чтением фигуру любимого мужчины. Стопка моих бумаг не была меньше по объему корреспонденции супруга только потому, что помимо писем и отчетов в рамках государственных и общественных дел, ко мне также непрерывным потоком слетались все мало-мальски интересные новости в виде писем, записок, отчетов и доносов от моих верных и не очень, но безусловно полезных фрейлин и других приближенных к трону и ко мне лиц. Сеть моих информаторов простиралась далеко за пределы дворца и позволяла, даже находясь взаперти замковых стен, узнавать новости из самых разных уголков империи и даже далеко за её границами одной из первых. Едва ли найдется уголок, где бы не находились мои доверенные лица. Далеко не всегда аристократы, но очень часто обычные горожане или даже крестьяне, умеющие читать, а иногда и просто способные активировать переговорный артефакт регулярно снабжают меня ценными и крайне полезными сведениями.

Вот и сейчас, перебирая листы с документами и сортируя по степени важности, я натолкнулась на любопытную записку от одной из моих подданных.

— Дорогой, я думаю тебе стоит собрать завтра малый совет.

— Что-то случилось? — Тео отложил отложил перо и слегка нахмурился в ожидании продолжения. Я редко вмешиваюсь в политику, как правило, когда мне попадается что-то крайне важное или Тео требуется моя помощь. За годы совместной жизни, супруг привык доверять моему чутью и если я на чем-то настаивала, значит на то были основания.

— Да, твой непутевый друг собрался жениться.

— Ты шутишь? Который из?

— Итан, сегодня на балу было объявлено его о помолвке с Алитарой.

— Не может быть! Ты уверена?

— Вот, послушай: "Сегодня на балу в столичном доме Вудстоков герцог Итан Вудсток объявил о своих глубоких чувствах к леди Алитаре Альерри, признался в длительных ухаживаниях, и объявил о помолвке с вышеупомянутой леди, наконец-то ответившей взаимностью, в честь чего и было устроено это праздничное событие. Леди Алитара выглядела бесподобно в роскошном шелковом с белым кружевом платье кремового цвета, выдавая руку великого мастера А. Нери. Данное объявление всколыхнула умы присутствующей аристократии, никого не оставляя равнодушным. Однако, параллельно с обсуждением новости о предстоящей свадьбе, также обсуждалась скандальная новость о возможной причине объявления столь неожиданной для высшего света помолвки. Согласно первоисточнику и свидетелю — леди Лавинии Арингтон, бывшей любовнице герцога Вудстока, несколькими минутами ранее леди Альерри была застигнута в компрометирующей ситуации, оставаясь наедине с герцогом и предаваясь ужасающе развратному поведению. Общество разделилось во мнении, одни склонны полагать, что последнее ничто иное как злословие брошенной женщины, в то время, как другие уверены, что помолвка случайность, произошедшая в отчаянной попытке обелить недостойное поведение леди Алитары".