Выходило, Костя не побежден! Но и страшила Харитонюк, выходило, не побежден тоже. Катавасия какая-то получалась.

Я спросил у старика: что будет дальше? Он пожал плечами. Будет, наверное, сказал, еще один матч-реванш.

А потом они убили Пашу.

Почему так бывает в жизни? Ждешь чего-то, думаешь о хорошем. А получается шиворот-навыворот и радости никакой не остается.

Так и с цирком этим. Тоже ждали как не знаю что, надеялись, а они взяли и убили Пашу Академика из-за того только, что их дрессированные хищники хотели жрать.

Утром по дороге в школу он увидел на знакомом месте афишу. Подумал: может что-нибудь новое про матч-реванш? Подошел, прочел: «Дирекция передвижного цирка покупает по сходной цене на кормежку хищникам старых или неопасно больных животных».

Они в школе еще смеялись, игру придумали: хищники поедают старых животных. Гонялись на переменах за девчонками, кусали с понтом за разные места. Смеху было. А вышло: над Пашей смеялись.

Работал в школе завхозом тип по кличке «Змей Горыныч». Пашка был его инвентарем. Завхоз и подбил дирекцию: продать верблюда в цирк на съедение, а на денежки устроить в школе утренник с приглашенными артистами.

Затею держали в секрете, о ней они узнали от Семена. Тот всегда был в курсе всего, что затевало начальство. Братва на него насела: как же так? Пашку нашего!

– 3акон Дарвина, – разводил руками Семен. – Выживают сильнейшие.

Его бы на съедение к хищникам вместе со Змей Горынычем и Дарвиным, посмотрели бы на них!

А он не знал, что бы сделал, лишь бы Пашку спасти. Сколько лет был с ними. Из рук ел, кататься разрешал на горбу, команды понимал: «вставай!», «ложись!». Воду летом возил на ботанический участок, дрова и угли зимой, на хлопок каждый год возил в подшефный колхоз. Все привыкли: выглянешь в окно, у забора Пашка жвачку жует. Заболел однажды, на губе нарывы повыскакивали. Они ему молодую колючку таскали с пустыря, чтоб не умер от голода, а он даже ее не мог есть. Думали, отдаст концы, но Пашка поправился. Неужели такого верблюда надо было убивать из-за проклятых денег?

Надежда все же оставалась. Может, успокаивали друг друга, Семен что-нибудь напутал? Не так понял? Но такого с ним не бывало. Через пару дней за Пашкой пришли. Шел урок географии, Анна Матвеевна рассказывала про озера Баскунчак и Эльтон, вот-вот должен был прозвенеть звонок на большую перемену. Он смотрел на сидевшую в соседнем ряду Люську Шубб, она терла пальцем замерзшее окно, всматривалась во что-то во дворе. Посмотрел приподнявшись поверх ее головы – перехватило дыхание! Змей Горыныч и еще какой-то человек выводили через ворота Пашу Академика.

Схватил за плечо сидевшего рядом Борьку, показал в окно: смотри! Но Борька сам уже видел. Весь класс видел, как гнали через ворота Пашку.

– Теперь вы сами видите, – говорила географичка, – что таких озер, как Эльтон и Баскунчак больше нигде не встретишь кроме нашей Прикаспийской низменности…

Заливался звонок в коридоре – они сидели как пришибленные за партами. Все думали о Пашке.

– Прекрасно, прекрасно! – говорил знакомый напудренный администратор с лицом киноартиста Кторова. – Милости прошу! Ты, значит, Валентин, а это твой друг? Ага, Борис. Великолепно! Итак, Борис и Валентин. Садитесь, друзья! Ты, Борис, вот сюда, а ты, Валя, на табуреточку, пожалуйста. Чудесно, я вас слушаю…

– Понимаете, – сказал он.

– Прекрасно понимаю! – воскликнул администратор. – Понимаю и горячо одобряю! Вы – юные друзья цирка, так? Берете над нами шефство. Угадал?.. Если не секрет, – засмеялся, – кто вас сюда пустил? Ну, хорошо, давайте о деле…

– Понимаете, – сказал он. – Нам не нужен цирковой утренник.

– Ага, – подтвердил Борис. – Мы уже все видели.

– Вы нам верните, пожалуйста, верблюда, – добавил он. – Пашу Академика.

– Академика… – задумчиво повторил администратор поднимаясь со стула. – Я, ребята, признаться. Не совсем… Пожалуйста, Валя, ясней, если можно.

– Он у вас на заднем дворе стоит привязанный, – опередил его Борис. – Его нахалкой увели, это общественный верблюд, не завхоза! Спросите, кого хотите!

– Друзья мои, друзья мои! – простонал администратор. – Давайте по порядку. Изложи, пожалуйста, ты, Валя…

Он подробно изложил. Кто такой Паша, сколько лет живет в школе, какие выполняет обязанности.

Администратор слушал не перебивая, поник печально головой.

– Какая досада, что вы не обратились ко мне раньше, славные вы мои, – развел руками. – До заключения договора. Вот, смотрите! – выхватил из ящика стола исписанный лист. – Обязательства сторон с подписями. Согласно ему школа уступает нам верблюда, а цирк дает школе бесплатный утренник. Предложение, кстати, поступило не от нас, а от школьной дирекции, мы лишь пошли вам навстречу. Помните замечательную поговорку: не давши слово крепись, а давши держись?

Он проводил их с с Борькой до двери и обоим крепко пожал руки.

К старику он пошел один. Тот был нездоров, лежал в билетной будке на топчане, кашлял в кулак.

– Валя, – сказал, – как хорошо, что ты зашел. А я вот, видишь, лежу. Неможется, простыл. А, в общем, пустяки, пройдет. На душе неважно, малыш. Хочешь чаю? Мне только что принесли. И сахарок есть, открой, пожалуйста, тумбочку… Жизнь, вроде бы, налаживается, дружок. С хлебом полегчало, сахар едим. А у вас в Бухаре вовсе рай: дыни зимой, виноград, урюк… Ты, кажется, не в настроении? – глянул внимательно. – Что-нибудь в школе?