— Это после ее смерти Дарион участвует в ритуале в любом состоянии? — тихо спросила я.

Сади утвердительно кивнула.

— Да никто его ни в чем не винит, — сказала она. — Он ведь тоже делал что-то важное, из-за чего не смог приехать сразу, да господин и не один маг на весь Астор! К тому же, стихия вообще непредсказуема. По правде, кроме него самого и жениха Эльвиры по-настоящему никто сильно и не переживал, она была не слишком общительна и не успела завести подруг. А семья ее даже на похороны не приехала, они совсем отдалились друг от друга после приезда Эльвиры в дом Дариона. Подозреваю, им не слишком понравилась новость о Светлом женихе.

— Что? — изумленно спросила я. — Жених Эльвиры был из Светлых?

— Ну да, — пожала плечами Сади. — Кстати, наши отношения с Вашим государством стали напряженными уже потом, а при ее жизни смешанные браки хоть и встречались редко по сравнению с обычными, но ими было особо никого не удивить. К тому же, совершались они по взаимному желанию, а не по сговору, да и приезжали жители одной страны в другую гораздо чаще, не только по официальным поводам. У нас ведь очень красиво! И тепло. А от моря Светлые вообще в восторг приходят. Вам ведь тоже здесь нравится, да?

— Да, — эхом откликнулась я. — Сади, а ты случайно не знаешь, как звали жениха Эльвиры?

— Полное имя не вспомню, — задумалась та. — Кажется, Тобиан. А что?

— Просто интересно, — пожала плечами я.

— Так я несу чай и книгу?

— Разумеется, — кивнула я.

Дарион

Перенеся Селию и ее спутника прямо к дому девушки, Дарион сделал шаг вперед и замер. В воздухе разливался довольно ощутимый след от недавного применения сильной чужой магии.

— Что-то не так, — сказал он, осторожно опуская девушку на скамейку около дома.

— Не так? Что именно? — насторожился родственник Селии.

— Здесь кто-то есть, и намерения у него не самые добрые. Может, у тебя все же есть, что рассказать? — внимательно посмотрел на мужчину Дарион.

Тот лишь развел руками

— Я только сегодня приехал. Может, у нее и впрямь неприятности, но она явно не планировала делиться ими в первый день моего приезда.

— Входную дверь не откроешь? — спросил Дарион. — Ломать заклинания как-то не хочется.

— О да, конечно, — спохватился мужчина.

Дарион отошел на пару шагов в сторону, освобождая ему место. Однако тот, вместо того, чтобы открыть дверь, внезапно развернулся и с довольно неожиданной для своего возраста прытью рванул за угол в близко расположенную улочку. Дарион настолько удивился, что первые пару секунд просто смотрел ему вслед. Конечно, выглядело это довольно подозрительно, но оставлять без присмотра бесчувственную Селию, чтобы догнать странного дядюшку, как-то не хотелось.

А еще через пару секунд Дарион, наконец, понял, что именно ему не нравилось в спутнике девушки, и выругался. На том была искусно выполненная чужая личина, и Селия, похоже, прекрасно об этом знала. Или не знала?

В любом случае, бросить ее сейчас в таком состоянии Дарион точно не мог. Поэтому мужчина вздохнул, призывая Тьму внутри себя, и осторожно шагнул за порог.

В доме действительно было тихо, даже чересчур. Ощущение опасности тревожными звоночками отдавалось в висках Дариона, поэтому когда у него над головой пролетел огненный шар, Темный даже не удивился, мгновенно выставив прочный щит. Зато удивился нападавший. До Дариона даже донеслось сдавленное ругательство, а потом преступник попытался открыть портал. Однако Темный был не намерен давать ему такую возможность, практически наугад швырнув «Сомкнутое сплетение» — красную ловчую сеть, охватывающую значительное пространство, но не слишком щадящую мебель и все, что попадется под радиус ее воздействия. Нежданный гость действительно попал в нее, сразу попытавшись разорвать «Острием луны» — великолепное, сложное, практически недоступное никому из ныне живущих тут магов, а значит, нападающий не из местных, сделал вывод Дарион, осторожно приближаясь к пойманному в сеть мужчине. Тот, завидев приближавшегося Темного, сделал последний отчаянный рывок и умудрился все же разорвать плетение. Мысленно Дарион восхитился: давненько ему не встречались соперники подобного уровня. Чужак подтвердил мнение Темного, извернувшись и швырнув него каскад «Стрел Антеи», проникающие даже сквозь плотные магические щиты. К счастью, помимо чистой магии, в арсенале Дариона имелась хорошая физическая подготовка, поэтому мужчина ловко отскочил в сторону, отгородившись ближайшим шкафом, одновременно лихорадочного выплетая другую сеть, на порядок сильнее первой.

Как оказалось, неизвестный маг пойманным быть вовсе не жаждет, так что времени закончить плетение он Дариону давать не собирался. «Темный гром», «Ядовитая пыль», «Сладкая смерть»… Темный отразил два первых, но последнее, особенно коварное заклинание, все же задело его, глубоким порезом пройдясь наискосок от плеча до пояса. Тело вокруг раны немедленно начало неметь — «Сладкая смерть» получила свое название за то, что раненый не чувствует боли, только холод и покой, пока заклятие проникает все глубже, до костей, разрушая их на мелкие кусочки. К счастью, оно не задело руки, свободно двигать которыми для завершения заклинания было просто необходимо. «Огненный смерч» рванул следом за убегающим незнакомцем, разлетелся на несколько вихрей, ударившись о выставленный щит, но не угас и все же достиг своей цели. Запахло паленым. Маг глухо взвыл, спешно создавая нейтрализующее заклятие. Этого Дариону хватило, чтобы все же закончить еще одну сеть, на этот раз плотно спеленавшую не успевшего отразить ее мужчину. Оставалось лишь подать знак начальнику городской стражи, что Дарион и сделал. И лишь потом с удивлением ощутил, что едва шевелит пальцами — исцеляющей магией он не владел, тело само по себе неплохо регенерировало, но это лишь замедляло действие «Сладкой смерти». И Дарион с пугающей ясностью понял, что к тому времени, как сюда доберется целитель, он будет уже мертв.

Настя

Великое Затмение разделило историю на «до» и «после». «До» было временем, когда одаренными способностями к магии рождались буквально все. «После» дар был у процентов пятнадцати. Причиной Затмения называли слишком частое использование силы. Ее источники лежали в самой природе, вот только она не рассчитывала, что люди так рьяно станут использовать данные им возможности, применяя магию повсюду. Когда стало понятно, что людские желания безграничны, а ресурсы — все же нет, мир на несколько дней накрыла Тьма. Когда она схлынула, стало понятно, что с собой она забрала почти все способности у одаренных. Более того, часть земель так и осталась в вечном сумраке — Тьмы не было, но не было и солнечного света. Климат изменился, стал холоднее, урожай не давал прежних плодов. Люди стали голодать, болеть и умирать. Тогда властвовавший император принял решение покинуть ставшие такими негостеприимными земли. Он попросил помощи у более удачливых соседей — за право жить в благополучных владениях его люди платили бы налоги, работали вместе с коренными жителями за меньшую плату. Ради спасения своего народа император был готов обсудить любые условия.