Макс похлопал себя по карманам пиджака, где лежала маленькая коробочка. Тоненькое золотое колечко с бриллиантиком будет красиво смотреться на длинном пальчике Ксении. Мысль, что она может сказать «нет», не приходила ему в голову.

И всё же он волновался. Женщина, пусть даже любимая, поселится в его холостяцкой квартире, заполнит всё пространство, установит свои порядки. Прежний опыт совместного проживания с женщинами был, мягко говоря, неудачным.

А ещё у Ксении есть дочь. И она тоже поселится с ними. И будет смотреть мультики, когда транслируют футбольный матч, например, финал чемпионата мира. А может, просить поиграть, когда он усталый вернётся с работы. По выходным придётся выбираться в кино, цирк или зоопарк. Там она будет пачкаться липкой сладкой ватой или мороженым.

Макс дошёл до середины дома, когда громко прожужжал подъездный замок, открылась дверь и появилась Ксения.

Волосы небрежно заколоты на затылке. Серый приталенный пиджачок и узкая юбка, длинные ноги и тонкие щиколотки. О Боже, какие красивые у неё щиколотки!

Изнутри вырвался звук, похожий на стон. Он сразу забыл все свои страхи по поводу женитьбы. Они обязательно должны быть вместе!

Лёгкой походкой Ксения направилась к стоящему у тротуара автомобилю. Как в кино при замедленной съёмке, Макс смотрел, как она села на заднее сидение. А потом машина плавно проехала мимо, блестя тонированными стёклами.

Макс никак не мог осознать увиденное. Вдруг Ксения ему померещилась, ведь он всё время думал о ней? Говорят, случаются такие галлюцинации при некоторых психических расстройствах. Хоть бы так и было! Но он совершенно здоров. Неужели Ксения опять ускользнула, растворилась в воздухе, как мираж? На ватных ногах Макс вернулся к машине. Воспоминания четырнадцатилетней давности обрушились на него каскадом.

Выпускной вечер. Васильев в своём первом костюме, Ксения — в платье цвета коралла на тоненьких бретельках. Тогда казалось, что всё у них впереди. Он даже танцевать её не приглашал, любовался издалека, подперев плечом стенку. Голова кружилась от чувств, а может, от выпитой тайком в мужском туалете водки (ребята пускали по кругу бутылку, мальчишки по очереди прикладывались к горлышку и чувствовали себя взрослыми и умудрёнными опытом). На рассвете он пошёл провожать Ксению домой. У подъезда хотел признаться в любви, но слова застряли в горле, как только посмотрел в её тёмные блестящие глаза. Так захотел поцеловать или хотя бы дотронуться до нежной прозрачной кожи тонкой шейки и острого девичьего плеча. Но он не посмел. Ксения ушла, помахав на прощанье рукой, как потом оказалось, навсегда. Лето пролетело в суете вступительных экзаменов, а осенью она умудрилась выскочить замуж за белобрысого долговязого парня.

Макс заставил себя забыть Ксению, вытравил её образ из сознания, вырвал из сердца. Все девушки, с которыми он впоследствии встречался, были совсем не похожи на неё.

Макс случайно столкнулся с Ксенией пять месяцев назад. Тогда ничего не ёкнуло в сердце, словно и не было той ошеломляющей влюблённости. Но постепенно чувства возродились, и в груди снова заполыхал пожар любви.

Но опять он опоздал, слишком долго собирался с мыслями. Как пережить потерю во второй раз?

Макс добрался до работы на автопилоте. Очнулся за письменным столом с очередным отчётом в руках. Но делать ничего не мог, перед глазами всё время видел картинку, как Ксения садится в незнакомую машину и уносится прочь в неизвестном направлении. Но почему в неизвестном? Макс тряхнул головой, как большой пёс, выбравшийся из воды. Сегодня обычный рабочий день, четверг, значит, Ксения должна быть на своём месте, в приёмной.

Нет, он не будет изводить себя пустыми догадками, надо подняться и всё выяснить.

В приёмной Ксении не оказалось, Макс остановился в нерешительности. Матрёшка болтала по телефону и поглядывала на него с интересом. Сейчас Макс не в настроении общаться с этой размалёванной куклой, Танечкой. Их частые словесные пикировки неизменно оканчивались его полной победой. Матрёшка обижалась и всегда долго бойкотировала его. Но сегодня Макс не в форме. Танечка как будто почувствовала слабость противника, быстро закончила телефонный разговор и уставилась на него с выжидательным выражением лица, словно кобра перед нападением.

— Если ты к Эдуарду Романовичу, то он занят и никого не принимает, — не выдержала Танечка молчаливого присутствия Васильева.

— Я к Ксении, — постарался не выдать себя голосом Макс.

Но Танечка не могла не воспользоваться шансом отомстить своему постоянному обидчику.

— Ромео заявился к Джульетте? — насмешливо спросила она.

— Не твоё дело, — огрызнулся Макс. Он подошёл к окну и выглянул на улицу. Внизу машины замерли в «пробке», растянувшись, будто гигантская железная змея.

— Проглядел ты свою Джульетту, — не унималась Танечка.

— Что ты мелешь? — не выдержал Макс. Как же она его бесит, прям до зубного скрежета.

— Я говорю, у твоей Джульетты появился новый Ромео, — рассматривая свой идеальный маникюр, спокойно ответила Танечка. А сама наблюдала за ним из-под опущенных ресниц.

Макс побледнел. Танечка довольно улыбнулась, радовалась, что наконец-то нашла его слабость — это Ксения.

— Спятила? — попытался скрыть за грубостью своё замешательство Макс. — Силикон ударил тебе в голову.

— Ты расстроился, — елейным голосом пропела она, сложив губки бантиком. — Бедняжка! Иди выпей яду или застрелись.

Кровь ударила Максу в голову. Он подскочил к столу, упёрся кулаками в столешницу и проскрежетал:

— Где Ксения?

Но Танечка не испугалась гнева Макса, она торжествовала.

— Знаешь, у неё появился богатый и влиятельный покровитель. О-о-очень богатый… Скоро наша Ксения будет есть золотой ложечкой с золотой тарелочки.

— Главное, чтобы после этого она не оказалась в золотой клеточке, — процедил Макс.