Да и зря она так испугалась. Роль хозяйки ей всегда удавалась легко. Прибрать квартиру и создать в ней уют, приготовить вкусно и накрыть на стол — всё это у неё получалось по высшему разряду. Наверное, к ведению домашнего хозяйства у неё были способности.

Ксения написала список всего необходимого для праздничного стола и направилась в магазин. Потом она до самого вечера варила, резала, тёрла, строгала салаты и лёгкие закуски, подготовила мясо на горячее. Не забыла и про свой фирменный торт «Пьяная вишня». Уже испекла коржи и только потом вспомнила, что это любимый торт Паши. Для Димы можно было сделать что-то другое. Только времени на то, чтобы возиться с новым рецептом, уже не осталось. Пусть будет «вишня».

Села передохнуть, включила телевизор. Праздничные программы пестрели радостными лицами ведущих и звёзд шоу-бизнеса, которые фальшиво смеялись и чокались шампанским.

— Вот балда! Про шампанское-то я забыла! — она посмотрела на часы, слава Богу, ещё есть время. Она сбросила фартук, быстро оделась и подорвалась в ближайший супермаркет.

В магазине толпилось много народа. Все суетились, толкались, как будто завтра наступал конец света. Ксения пробралась к стеллажам с винно-водочной продукцией. Шампанское, белое вино (она любит французское) и, конечно, водку (это для мужчин). К кассам змеилась длиннющая очередь. Только через час она выбралась на улицу и сразу поняла, что переоценила свои силы. С трудом подняла пакеты с бутылками и, тяжело переваливаясь по снежным заносам, поковыляла домой. Всю обратную дорогу ругала себя. Зачем накупила столько спиртного? Неужели опять вопреки здравому смыслу она готова положить себя на алтарь домашнего хозяйства?

Ксения поставила пакеты на скамейку у подъезда. Едва разогнула пальцы, чтобы достать ключи. Сзади послышался негромкий шорох. Вдруг от страха свело мышцы, она не могла пошевелиться и даже вздохнуть. На улице было много спешащих куда-то людей, но Ксения знала, что не сможет позвать на помощь.

— Привет, — тихий бархатный баритон. Мурашки побежали по всему телу. Этот голос она узнала бы из миллиона.

— Я отнесу сумки, — не оборачиваясь, сказала она. Глупо беспокоиться о каких-то бутылках, когда жизни угрожает опасность. Проклятое чувство ответственности не отпускало даже в такой момент.

— Ты серьёзно? — спросил он с усмешкой. Его лицо было так близко, что она почувствовала лёгкое дыхание и отважилась обернуться.

Новиков стоял всего в нескольких сантиметрах и не сводил холодного жёсткого взгляда.

48

Новогодняя ночь. Шампанское искрится в бокалах, бой курантов, под который принято загадывать желание. Есть в этом празднике романтика. Швецов собирался провести эту ночь наедине с Ксенией. Её женственность и мягкость сводили его с ума. С ней хорошо, но сложно. Ведь она так близко, но так недоступна.

Однако Серёга Прохоров, словно клещ, вцепился, не оторвёшь. «Обещал, что будем встречать Новый год вместе…» — как попугай, заладил он, стоило только намекнуть, что планы изменились. Отмечать всей компанией в квартире Швецова решили, когда он жил вместе с Наташкой. Она и была инициатором совместного празднования. Как же давно это было. Теперь у него другая жизнь. И другая женщина. Швецов не думал знакомить Ксению с друзьями. Пока не хотел. Ведь их отношения сейчас неоднозначны. Прохоров, близкий друг, сразу почувствует фальшь и неправильно всё поймёт.

Серёга ввалился в кабинет, лёгок на помине.

— Хватит корпеть над бумагами. Сегодня праздник, ребята уже отмечают. Швецов! Вернись в коллектив! — Серёга, как всегда, был шумный и весёлый. Бесцеремонно сел на край стола, отодвинул уже разложенные и отсортированные бумаги и выжидающе посмотрел на Швецова.

Дальше ни о какой работе не могло быть и речи. Швецов махнул рукой: «Чёрт с тобой, пошли к нашим». Почти все кабинеты были пусты, а там, где ещё находились сотрудники, шло весёлое празднество. Оттуда доносились смех и пожелания счастья.

С работы Швецов вышел немного расслабленным и повеселевшим. Серёга захмелел, поэтому поехали на машине Швецова.

Город сверкал разноцветными огнями и шумел, как растревоженный улей. Люди находились в предвкушении праздника. Все ждали нового счастья, как в детстве подарков.

Сначала поехали к Серёге домой, чтобы забрать жену Олю и двух дочек десяти и тринадцати лет. Остальные гости должны были приехать позже. Оля ждала на пороге в сапогах и расстёгнутой шубке. Она вручила мужчинам объёмные пакеты с заранее приготовленной едой. Дочкам было доверено нести торт и нарядные салфетки.

До дома Швецова ехали долго, почти час, улицы были заполнены машинами, нескончаемый час пик. Место для парковки нашлось в конце дома. Шумно выгрузились, бестолково толкались и передавали друг другу пакеты. Так же неорганизованно двинулись в сторону подъезда. Их маленькая компания растянулась в длинную вереницу, караван. Впереди всех, как обычно, шёл Серёга, стараясь от него не отставать, бежала Ольга, потом их девчонки, замыкал процессию Швецов. От того, что он шёл последним, не сразу понял, что произошло. Вдруг закричала Ольга, громко выругался Серёга. Оказалось, что какой-то лихач на чёрной иномарке, поднимая вихри грязного снега, пронёсся по двору, едва не сбив Серёгу.