– Я помогала Коулу, – сказала я. – Больше ничего.

– Значит, ты можешь помогать другим. Ты очень умна, Пайпер. Ты же понимаешь, что такое контракты. Ты занимаешься своими исследованиями. Ты вежлива, умна и убедительна. Это может быть твоим призванием. Приходи снова работать на меня.

Слова дались ему с трудом.

– Мы с тобой не всегда сходимся во взглядах, папа.

– Я все понимаю.

– И я не думаю, что мы когда-нибудь сделаем это.

– Я надеялся, что все наладится.

– Если я буду работать на тебя, это никогда не изменится. Я не хочу быть твоим сотрудником. Я хочу быть твоей дочерью. Я хочу быть твоим другом. Я не маленькая девочка, которая ждет, чтобы выйти замуж, и я не подчиненная, пытающаяся получить для тебя новый контракт. Я же член семьи. Если ты этого хочешь, я здесь. Если в твоей жизни нет места для этого тогда…

Папа молча кивнул. Он посмотрел на Роуз, и в его голосе прозвучала нотка грусти.

– Мы с тобой совсем не похожи. Это, наверное, и к лучшему. Я никогда не был хорошим человеком или отцом. Я слишком практичен. Слишком ориентирован на числа и упрям. Но ты меня удивляешь, Пайпер. Ты всегда искала счастья в таких местах, куда мне и в голову не пришло бы заглянуть. Образование. Колледж. Растить ребенка в одиночку. Я беспокоился о тебе, всегда искал подвоха, но не смотрел, куда упадет этот первый шаг.

– Ты все еще беспокоишься?

– А мне и не нужно. Я не могу представить тебя иначе, Пайпер. Ты замечательная женщина, и ты превосходная мать, – он отвел взгляд. – А если Коул этого не видит, то тебе лучше обойтись без него.

Это было удивительно, как одна маленькая фраза могла прорваться сквозь меня. Я надеялась, что мой голос не дрогнет, но месяц разлуки с Коулом не исцелил боль в моей груди.

– Это было по-дружески, – сказала я. – Мы расстались, когда он уехал в Айронфилд.

– Почему ты не поехала с ним?

– Этого не должно было случиться.

Папа фыркнул: он отвлекся от компьютера, проверяя электронную почту.

– Не ищи прекрасного принца, Пайпер. Знаешь ли ты, что происходит, когда ты ждешь, когда судьба бросит тебе на колени идеального человека?

– Ну и что же?

– Много ненужных хлопот. Пальцы будут колоться об веретена. Яблоки застревать в горле. Разбитые стеклянные туфельки оставят мозоли на твоих ногах. Забудь о том, что должно быть. Сделай свое «долго и счастливо», – он удивленно поднял брови. – Иди и найди его.

Я не позволила своему сердцу биться с этим проблеском надежды.

– У меня есть все, что мне нужно в жизни с Роуз. Это ей нужно жить долго и счастливо, а не мне. Я собираюсь убедиться, что она его получит. Никаких принцев не требуется.

Я встала и взвалила на плечо свою сумочку, взяв Роуз за руку, прежде чем она перелезла через каждый предмет мебели в папином кабинете.

– Подожди, – сказал он.

Папа порылся в своем картотечном шкафу и пододвинул мне папку. Сверху его почерк нацарапал имя.

Лахлан Рид.

– Он пойдет первым на драфте, – сказал Папа. – Ты должна представлять его интересы.

– Я не нуждаюсь в благотворительности.

– Это не так. Я не могу с ним справиться. Ему понадобится более легкое прикосновение. Я бы не доверил его никого, кроме тебя.

Ой-ой.

– Он что, еще один Коул?

Папа тяжело рассмеялся.

– Большего отличия и быть не может. Я думаю, что ты лучше всего подходишь ему. Я обрабатывал его, но... он твой. Его контактная информация находится в папке. Позвони ему, пожалуйста.

– Я не могу иметь дело одновременно с Коулом и сейчас с... – я посмотрела на папку. – Лахланом.

– Похоже, тебе придется открыть собственное агентство.

– Папа…

– Это было весело, но я очень занят, Пайпер. Мне нужно выйти из офиса до того, как в понедельник вечером начнется футбол, – он посмотрел на меня. – Ты не должна его пропустить.

Да, конечно. «Рэйветс» против «Циклонов». Дебют Айронфилдского Коула Хоторна будет проходить в прямом эфире по национальному телевидению.

Где все может пойти наперекосяк.

Мое сердце не выдержит этого.

Я засунула папку в сумку для подгузников Роуз.

– Спасибо, папа.

Мы были не из тех, кто обнимается. Мы помахали друг другу на прощание, и я покинула агентство в последний раз с чуть большей уверенностью, чем когда вошла. Я посадила Роуз в машину и позволила ей поболтать с мистером Бампиботтомом по дороге домой.

Или... по крайней мере, тем, что считалось домом.

У меня была квартира на примете, которая будет сдаваться через несколько дней, поэтому отель стал местом нашего временного пребывания. Я не могла больше жить в доме Коула, несмотря на его настойчивые требования остаться, пока я не устроюсь.