— Что ж, в любом случае, рад, что ты привел в наш дом таких друзей, — выделил предпоследнее слово князь. — Надеюсь, им понравится у нас в гостях.

— Конечно, — позволил себе едва заметную улыбку товарищ, а его отец наоборот нахмурился.

Мы с парнями слушали разговор двух родственников и совершенно ничего не понимали. Как-то по-другому нам представлялась эта встреча. Да и еще одно… нас троих словно игнорировали. Пусть князь и упомянул о гостях, конкретно к нам обращаться или что-либо спрашивать никто не спешил. Казалось, нас в обеденной и вовсе не было.

Фрэд и его папаша еще немного поболтали (если это можно так назвать). Князь осведомился об оценках сына, поинтересовался, в каком заведении тот учится. Фрэд же честно рассказал родителям об Академии, ведь правящей семье дозволялось знать о секретном учебном учреждении. Под конец разговора мужчина спросил, собирается ли Фрэданиэл возвращаться в Междумирье, или же предпочтет остаться на родине. И совру, если скажу, что старший эльф расстроился, когда услышал ответ. После беседы отца и сына в разговор вступила мать Фрэда, а потом и братья с сестрами. Все придерживались нейтрального, если не делового тона. Интересовались, как парню живется рядом с прочими расами, просили рассказать о наиболее значимых случаях. Эльф рассказывал, правда, всё в таком же полуотстраненном стиле.

Когда общение потихоньку свелось к нулю, эльфы засобирались. Первым помещение покидал правитель, за ним шла его жена, а следом и остальные присутствующие при трапезе. Уже спустя каких-то несколько минут в помещении осталась только наша компания.

— И… — протянула я после непродолжительного молчания. — Что это было?

— Ужин, — отозвался ушастик.

— Я не об этом! Ты ведь говорил, что о тебе все волнуются, ждут… Но мне показалось, будто твоему отцу глубоко все-равно, где ты был и чем занимался. Он среагировал только тогда, когда ты упомянул людей.

— Я же уже объяснял, — вздохнул приятель. — Эльфы — народ хладнокровный. На самом же деле мама с папой сначала безумно обрадовались моему возвращению. Братья и сестры тоже были рады. А когда я рассказал, что жил в Междумирье, всем ужасно захотелось услышать подробности этой поездки.

— И как ты всё это понял?

— Опыт, — позволил себе небольшую усмешку парень.

— Кстати, народ. — Лео озадачено почесал кончик носа. — А вам не показалось, что эти ушастые нас будто не замечали?

Фрэд понятливо кивнул:

— Это потому, что вас приняли за селян.

— И? — не поняла я.

— Классовое неравенство, — пояснил друг. — У нашей расы оно явно выраженное. В кругу знати обычных селян будут попросту игнорировать. Потому никто и не посчитал нужным представляться вам.

— А Гхар?

— Старшему брату не по нраву такое разделение. Безусловно, при отце он бы не проронил и слова в вашу сторону, но в его отсутствие позволил себе некоторую вольность.

— Весело… — протянула я недовольно. Как-то всё это немного… слишком. Такая явная расовая ненависть, социальное расслоение общества. Нет, не так я представляла себе веселые каникулы в гостях у ушастого народца. Да еще и эта гнетущая атмосфера…

— Может, прогуляемся немного? — неожиданно предложил Кайл. — До заката еще есть время. Думаю, нам всем стоит отвлечься.

— Ты прав, — согласился Фрэд. Выглядел он еще более отрешённым, чем обычно. — Давайте я покажу вам Обитель и часть близлежащих земель?

Определившись с планами, мы всей гурьбой вышли из столовой. Экскурсия по закрытому от прочих рас миру начиналась.

— И всё-таки, жить с каменными лицами совсем не интересно. — Я проводила спешащего по своим делам эльфа расслабленным взглядом. Чем дальше продвигалась экскурсия, тем чаще в моей голове всплывало одно единственное слово — скука! Нет, Обитель и вправду оказалась потрясающей. Эти идеально выполненные узоры на стенах, растения— одно экзотичнее другого, неординарные дизайнерские решения — всё это поражало воображение и заставляло нас периодически зависать возле очередной диковинки. Когда же мы вышли в город… О, дома Олириала также радовали взор разнообразием. За всё время прогулки я не нашла ни одного похожего домика, ни одной скопированной веранды. Казалось, в украшении, в создании зданий разной конструкции и формы эльфы самовыражались. Впрочем, как потом объяснил Фрэд, так это и было. Ушастая раса отличалась прекрасным чувством вкуса, а еще фантазией и любовью к природе. Так что дома строились из всего: из глины, камней, древесины… Однако, все они были по-своему прекрасны. В общем, от убранства что самой Обители, что ее окрестностей мы были в восторге. Только вот… всё упиралось в самих эльфов. Казалось, по чистым извилистым улочкам ходят сплошь фарфоровые куклы — идеальные существа без эмоций и сердца. И если раньше я думала, что синдромом ледышки страдают только высокопоставленные ушастики, то оказалось, что все жители Олириала за исключением тех, кто жил совсем уж далеко от центра, были больны недостатком эмоций.

— Ты неправ, Ник, — возразил Фрэд, слегка улыбаясь. Теперь его сдержанность казалась мне верхом открытости и добродушия. — Все они весьма эмоциональны. Посмотри на этих эльфов. Сейчас они яростно спорят.

Я покосилась на двух мужчин, которые о чем-то тихо переговаривались. Прислушалась.

— Вынужден с тобой не согласиться, — скучающе вздыхал один. — Самым лучшим строительным материалом всегда была древесина.

— Ну что ты, — безучастно смотрел вдаль другой. — В нынешнем веке для прочного фундамента стоит использовать камень.

Понаблюдав за столь “жаркой” дискуссией, скептически хмыкнула:

— И это ты называешь спором? Да с таким хладнокровием можно в покер играть!

— Ты просто не слышишь самой сути, — возразил парень. — Я помогу.

Мне велели вновь прислушаться к разговору. Пожав плечами, перевела взгляд на мужчин.

— Однако… Вы так считаете? — равнодушно осведомился первый.

“У тебя глаза вообще есть? — шепотом перевел Фрэд. — Почему ты ими не пользуешься?”

— Именно так. Что ж, в таком случае, каждый останется при своем мнении, — отстраненно заметил второй.