— Что ты услышала?

— Повелительница ждёт ребёнка и её… друг уверен, что отец он. Он собирается что-то предпринять… ради повелительницы и их ребёнка…

— Ты уверена?

— К сожалению.

— Измена жены повелителя — это преступление. Наказание — позор и вечное изгнание. А она с отцом и братом лишь десять лет назад вернулась в Дубраву. Сомневаюсь, что она станет рисковать, заводя любовника…

— Они ведь давно женаты? А детей до сих пор нет? Что если она представит чужого ребёнка ребёнком повелителя?

— Царь-дерево его не примет.

— Обмануть дерево можно?

Алшан задумчиво нахмурился.

— Если только напоить младенца кровью повелителя… — ухмыльнулся: — Сильно сомневаюсь, что Олеандрэль добровольно поделится кровью.

Ника замерла на месте. Слова Алшана стали последним камешком, который позволил сложить целостную картину происходящего. Предполагаемую картину, но по крайне мере все известные факты выстраивались.

Повелительница за десять лет жизни с повелителем так и не забеременела — факт. Тайно начала встречаться с лесным стражем и вскоре поняла, что ждёт ребёнка. Это должно привести в панику, но судя по портрету, силы воли ей не занимать. Она находит выход — выдаёт будущего ребёнка за ребёнка повелителя (Нужно уточнить у повелителя, знает ли он о беременности жены) Но ей прекрасно известно, что сразу после рождения, детей повелителя знакомят с царь-деревом, и оно сразу выдаст её тайну. И тогда муж покарает за измену и обман. Значит, нужно просто опередить его. Избавиться. Кровь использовать для обмана дерева. И тогда она на долгие годы становится опекуном над наследником, единоличной правительницей Дубравэля. Интересно, любит ли она своего лесного стража? Неважно сейчас!

Повелительница сговаривается с отцом ребёнка. Про приезд отряда Хранителя, в который входит и Владнэль, наверняка ей известно от мужа. Про напряжённые отношения между братьями наверняка знает каждый лесной эльф. И если подставить Владнэля, то многие поверят, что именно он убил брата. Отомстил. В итоге останется только она: убитая горем вдова с маленьким наследником на руках.

И всё бы, возможно, у них и выгорело бы, если бы ни способность Ники заблудиться в трёх соснах. Она услышала часть разговора и, главное, она увидела повелительницу вместе с лесным стражем. И тогда они решили сначала избавиться от свидетельницы.

— Ника? — окликнул Алшан.

Она вынырнула из дум и поделилась своими предположениями с другом. Пришла его очередь прокручивать в голове всё, что им известно.

— Возможно. Но раз твоё убийство не удалось, сейчас им лучше сидеть и не высовываться. Убийство повелителя привлечёт слишком много внимания и твоё в том числе. Им легче дождаться нашего ухода.

— А как же Владнэль?

— Возможно, используют его позже, но потом всё равно избавятся. Если, конечно, уже не избавились.

Ника вздрогнула от холодных слов шаршанина. С ужасом глянула ему в лицо. Неужто Алшан и впрямь так безразличен к смерти их соратника? Но встретила лишь непроницаемый взгляд наёмника.

— Где может быть Владнэль? — с испуганными нотками вопросила она. Нужно найти его как можно скорее. Возможно, он ещё жив. Терять ещё одного друга она не намерена!

— Гав! — напомнил о себе Уголёк. Он подбежал к пустой стене, на которой до самого пола красовалась картина с изображением дворца и царь-дерева. Поцарапал когтями холст, нетерпеливо поглядывая на непонятливую хозяйку.

— Влад там? — тихо выдохнула она.

— Гав-гав! — подтвердил пёс.

Ника переглянулась с Алшаном, и они бросились к картине. Алшан отодвинул картину, за ней оказалась плотно соприкасающаяся со стеной запертая дверь. С чёрной дырой-скважиной. Алшан молча присел перед ней. Вновь извлёк ту же чёрную штукенцию, что и при открывании двери в комнату. Только на этот раз возился намного дольше, но вот с лёгким скрипом отворилась и эта дверь. За ней терялись в темноте ступени, бегущие вниз.

— Глупо переться туда без оружия! — бросил Алшан, но Ника его слушать не стала. Сразу же перешагнула линию отделяющую комнату и лестницу в неизвестность. Уголёк вырвался вперёд.

За спиной Алшан выругался, шагнул следом и прикрыл дверь, погружая окружение во тьму. Ника закрыла глаза и вновь открыла. Темнота отступила. Оглянулась на Алшана и ничуть не удивилась, заметив в его тёмных глазах алые проблески, как и у Уголька. Наверняка, её глаза также светятся. Жуткое, наверное, зрелище.

Злата! Пусть друг будет жив и невредим. Они уже идут за ним.

Кандалы впивались в лодыжки и запястья. Каждое движение причиняло боль. Последствия от попыток освободиться.

Хороша расплата за глупость! Поговорил, значит, с братом! Что за демон подтолкнул принять бокал с вином от этой лживой твари? «За перемирие ради Олеандрэля. Ради твоего брата. Прошу». Очнулся в этой каменной дыре, прикованный тяжёлой цепью к стене. Рядом также висели кандалы, пока без узников. Его кинжал и лук с колчаном валялись на полу. А прямо перед ним стояла она с торжествующей усмешкой на красивом лице. «Спасибо, Влад. Ты вновь поможешь мне заполучить то, что по праву должно принадлежать нашей семье. Дубраву!» «А ты выдюжишь, детка?» — усмехнулся он тогда. Нужно было видеть ярость, исказившую её лицо. Левая щека до сих пор горела от пощечины.