В коридоре Ника, оглядевшись, удостоверилась, что рядом нет стражей, и, глядя в чёрные глаза пса, попросила:

— Покажи место, где мы сегодня встретились.

Пёс склонил набок голову. Мол, не понимает, о чём говорит хозяйка. Она вздохнула. Задумчиво прикусила губу, стараясь подобрать так слова, чтобы, в общем-то, неглупый пёс понял её. Самостоятельно она не решалась направиться к той комнате, за которой слышала разговор. Наверняка не найдёт её.

— Уголёк! — вдруг окликнул пса Алшан, до этого внимательно следивший за ними. — Где ты сегодня во дворце нашёл хозяйку?

— Гав! — радостно вскочил на лапы пёс и побежал вглубь утопающего в изумрудном свете коридора.

Они быстро направились следом. Некоторое время шли в молчании. Алшан ничего не спрашивал, чему она была благодарна. Мысленно пыталась сопоставить факты и решить, всё ли складывается в одну картину: случайно подслушанный Никой разговор, покушение на неё, исчезновение Владнэля, послание от него и принадлежащая ему стрела, портрет эльфийки. Судя по всему, Ника услышала что-то, что угрожало благополучию влюблённых. Тайных влюблённых.

— Ты должна порвать с царевичем!

Ника вздрогнула от тихого твёрдого голоса и сердито покосилась на Алшана.

— С чего бы это?

— У вас нет будущего! Его смерть тебя уничтожит! — и в голосе ни капли сомнения, что именно так всё закончится.

Ника остановилась и резко повернулась к нему, сердито сжимая кулаки.

— Шаршанин, а тебе не приходило в голову, что наши отношения тебя не касаются? Будущее не определено! Пока у нас есть время быть счастливыми, быть вместе — мы будем… А там… Не лезь!

Отвернулась и, чеканя шаг, направилась следом за Угольком. За спиной раздалось тихое выразительное ругательство в адрес Светояра и упрямых девчонок, не понимающих, что делают себе только хуже. В голосе неожиданно мелькнули нотки бессилия.

После признания Светояра, она всеми силами отгоняла мысль о его… смерти. Спрятала глубоко внутрь себя, чтобы обреченность не омрачала их отношения. А этот тёмный эльф вновь всколыхнул отчаяние и боль. Она бы всё отдала за выход, в котором Светояр остался бы в живых, с ней. И не собиралась сидеть сложа руки. Наверняка где-нибудь да остались необходимые сведения. И она найдёт их. Злата! Как же осталось мало времени… Не думать! Не может сейчас она ничего изменить.

Уголёк привёл к знакомой двери, за которой Ника тогда слышала разговор повелительницы и её воздыхателя, и поцарапался в неё, нетерпеливо поглядывая на хозяйку.

— Умница! — погладила Ника по голове любимого пса.

Дверь ожидаемо оказалась заперта. Ника уже стала примеряться, как к ней подступиться, чтобы открыть, но Алшан вдруг отодвинул её за плечи в сторону. Достал из кармана на ремне связку непонятных маленьких железяк. Поглядывая на замковую скважину, выбрал одну и склонился.

Ника поёжилась от ощущения взгляда. Словно кто-то бесцеремонно следил за ней. Но злобы во взгляде не было. Лишь доброжелательное одобрение. Она незаметно огляделась, но, конечно, никого не заметила. Лёгкое движение над головой заставило вскинуть голову. Светло-синий колокольчик на лиане дёрнулся и замер. Ника с пониманием выдохнула. Дворец наблюдал за ними и совсем был не против их действий. Понять бы ещё, почему она так хорошо ощущает его.

Дверь с тихим шуршанием отворилась. Алшан первый шагнул внутрь и только потом махнул Нике, чтобы входила.

Комната была просторна, но огромная пуховая кровать занимала большую её часть. Место хватило лишь для кресла и зеркала с тумбочкой.

— Что тебе здесь надо? — хмуро спросил Алшан.

Если бы она знала. Просто надеялась, что найдётся что-нибудь, что послужит доказательством её предположения. Прошлась по комнате, открыла ящики — пустые, в тумбочке и в шкафу также ничего. Словно кто-то убрал все следы своего пребывания. Уголёк бродил за ней, принюхиваясь. Вдруг нырнул под кровать и выскочил с чем-то блестящим в зубах. Сразу же протянул Нике и уронил на ладонь маленький сверкающий зеленью изумруд.

— Наверное, это, — вздохнула она, оглядывая комнату. Кажется, больше ей тут ничего не попадётся. Интересно, хозяйка камешка заметила потерю?

— Никшани, может, поделишься своей догадкой?

— На портрете в гостиной — повелительница Лианалинь?

— Да!

— Значит, я не ошиблась, — Ника задумчиво заходила по комнате. — Я видела её здесь… не одну. И по-видимому, им не понравилось, что был свидетель их разговора. Они не могли знать, много ли я услышала и поняла. Рисковать не стали. Решили избавиться от свидетеля, пока он не увидел повелительницу и не раскрыл всем их тайну. А козлом отпущения назначили Владнэля, которого загодя куда-то спрятали… Надеюсь, он ещё жив.