— Я так понимаю, ты также не сказала, кем был её отец… — уверенно проронил он.

— Глава одного из Высших родов… — невесёлая улыбка. — Я, в общем-то, и не солгала…

Добр усмехнулся и повторил:

— В общем-то, да, не солгала.

Но Богдана с такой мольбой смотрела на него. И её мысль: «Я не могла потерять свою девочку» — была такой силы, что ему даже не пришлось прилагать усилия, чтобы услышать. Он без слов обнял эту женщину, принимая все её слабости и страхи, какими бы они беспочвенными не были.

Заставил себя тихо произнести:

— И всё же зря ты не рассказала ей всё начистоту. Ника бы поняла и меньше тебя любить не стала.

Богдана в ответ тяжело вздохнула.

Утро вступило в свои права слишком рано. Ника совершенно не выспалась. И даже крепкий чай, приготовленный Улыбой, не помог толком проснуться. Яркие солнечные лучи, отражающиеся от капель дождя, и редкие маленькие радуги, играющие в них, не приносили привычного успокоения. А только вызывали зависть своим сиянием, как и довольные лица Беляны и Черняка. А понимающий взгляд Алшана, который она, даже не видя, ощущала за спиной, злил ещё сильнее.

И обвинить-то в том, что не выспалась, некого. Сама просидела с друзьями полночи, хотя и знала, что придётся рано вставать. Вчера передали послание от Светояра, в котором он просил подойти к девяти часам.

Порадовало, что все её друзья нашли общий язык. Мишка радовал шутками, Сергей предупредительностью, вниманием, а Степан надёжностью. Черняк не уступал Мишке, Беляна, с восторгом распахнув синие глазища, с лёгкой улыбкой внимала разговорам, иногда вставляя лёгкие реплики. Отчего улыбки возникали у всех у них. Единственный, кто не присоединился к их компании — это Алшан. Она даже не слышала, когда он пришёл домой.

Ночью немного прогулялись по свежему воздуху под стрекот сверчка и мелодичные трели соловья.

Когда Ника добралась до кровати, ещё долго не могла уснуть. В мыслях крутилось всё пережитое за день: и обида на царевича, и радость от встречи с друзьями, и объятия мамы. Также донимали мысли о предстоящем Походе. Справится ли она? Не подведёт ли? Уснула перед самым рассветом. А через пару часов Беляна её разбудила.

Но какой бы Ника сейчас себя разбитой не чувствовала, должна признать: вчерашний день был одним из самых лучших из проведённых ею в Златомирье. Оставалось надеяться, что и в будущем они с друзьями ещё не раз соберутся. Что из Похода вернутся все!

Что за мысли невесёлые? Всё недосып виноват!

В который раз зевнула, прикрыв рот ладонью.

Яростное шипение, переходящее в мяуканье, следом радостное гавканье разнеслись в воздухе. Ника чуть не вывернула челюсть, резко прервав зевок. И в ошеломлении застыла.

Они находились у открытых ворот во дворец, к стальной створке с гербом Златоцветья которых вжался стражник. Он, прижимая к себе пику, с вытаращенными глазами глядел вслед Угольку, который его едва не сшиб. Псу было не до него, он, заливисто лая, нёсся за чёрно-белой кошкой. Брызги из луж разлетались во все стороны. Прогуливающие по просторному двору дворяне в нарядных платьях с проклятиями отскакивали с его пути.

Кошка прошмыгнула под ногами стражника, пытавшего её поймать. Взлетела по спине и устроилась на плече полного парня, который совсем рядом с большим дворцовым крыльцом что-то раздражённо выговаривал слуге. Парень взревел, попытался скинуть кошку, но та вцепилась ему в спину всеми когтями.

— Что сейчас будет! — хмыкнул Черняк.

Вот чёрт!

— Уголёк, стой! — закричала Ника, побежав.

Пёс был слишком далеко. Он, не замедлив бега, наскочил на спину парня и повалил его своим весом прямо в лужу. По двору разлетелись смешки окружающих. Кошка ещё в воздухе спрыгнула со спины парня и затерялась среди кустов. Пёс попытался броситься за ней, но был перехвачен за ошейник слугой и оттащен в сторону.

Один из ближайших придворных кинулся помогать пострадавшему. Парень поднялся и медленно обернулся. Бежавшая к Угольку Ника замедлила шаг от ужаса. Под лапы её пса попал второй царевич. С его одежды стекала грязь. На искажённом от ярости лице через всю щёку набухала глубокая царапина, оставленная кошкой. Целибор зло оглядел посмеивающуюся толпу. Сдёрнув с пояса плётку, шагнул к Угольку с яростным шипением:

— Я тебя убью!

В воздухе свистнула плеть.

— Ника! — закричала Беляна.

Ника едва успела. Руку, которую она подставила под удар, ошпарило болью от плеча до кисти. Стон сорвался с губ, но она сжала зубы, прищурившись, вгляделась в суженные от ярости глаза царевича. За спиной угрожающе зарычал Уголёк. Но без команды наброситься не смел.

— С дороги! — с яростью потребовал Целибор.

Ника отрицательно мотнула головой. Ударить своего пса она не позволит.

— Ты возражаешь… мне? Полукровка! — Целибор вновь замахнулся уже на неё.

Дворяне не вмешивались, даже репликой не показывали своего отношения. С интересом наблюдали за представлением.