— Не думаю, что это хорошая идея! — раздался над головой такой смертельно-ледяной голос Алшана, что даже у Ники по коже побежали мурашки.

Лицо Целибора, глянувшего поверх её плеча, перекосило от ужаса, он отшатнулся, опуская плётку. Но быстро справился со страхом, в глазах сверкнуло торжество, и он махнул в сторону Алшана:

— Стража, взять его!

Ника, вроде уже успевшая немного расслабиться, снова замерла в напряжение.

— Вы этого не сделаете! — твёрдо произнесла она.

Если понадобится, она с оружием в руках будет защищать… друга?

— Ты смеешь заступаться за врага нашего царства? — с ледяным презрением прищурился Целибор.

Его хладнокровие испугало её сильнее, чем ярость. Там она понимала причины его состояния, а сейчас не знала, что можно от него ждать. Ответить ничего не успела, вмешался Черняк:

— Ваше высочество, вы не можете приказать взять шаршанина под стражу. Он входит в отряд Защитника. А по традиции и законам, все, кто его сопровождают, неприкосновенны!

Прибежавшая стража замялась на месте, видимо, Черняк был прав. Среди толпы разнеслись удивлённые возгласы:

— Защитник…

— Защитник…

На Черняка уставились восхищённые и удивлённые дворяне. Он с недоумением огляделся и тут же поправился:

— Извините! В этот раз в отряд Защитницы, — и махнул в сторону Ники.

— Полукровка? Защитница?

Что в голосах было больше ошеломления или неприятия, Ника не разобрала. Она лишь вскинула подбородок, не желая показывать, что недовольна словами Черняка. Хорошо, что он вмешался и защитил Алшана, но необязательно же было раскрывать её! Возможно, ей удалось бы скрыть, что именно она является этой пресловутой Защитницей!

Целибор недовольно передёрнул плечами и презрительно хмыкнул:

— Вот значит как. Хороший подарочек ты приготовила для моего брата!

Ещё раз с неприязнью оглядел Нику и её друзей и, с проклятием стряхивая с одежды грязь, зашагал к дворцу.

Боль, дождавшись, когда у Ники появится время на неё, обожгла руку так, что пришлось стиснуть зубы. Ника поморщилась и ненароком коснулась руки.

— Ника, как ты? — кинулась к ней Беляна.

— Всё в порядке! — отмахнулась здоровой рукой Ника. Но Беляна не поверила. Молча взялась за больную руку. Охватило тепло, переходящее от пальцев до плеча. Боль отдалилась и совсем исчезла. Ника благодарно улыбнулась подруге и повернулась к Алшану. — Спасибо за помощь, — шаршанин коротким кивком показал, что слышал, и кивнул на дворец. Мол, пора: — Пойдёмте! И так опаздываем! — согласилась она.

Ног коснулась тёплая шерсть Уголька, загородившего дорогу. Он поднял лохматую голову и жалобно заскулил. Мол, прости меня. Чёрные глаза виновато блестели.

— Ещё раз сотворишь такое… — прошипела Ника, — никуда тебя брать не буду!

Пёс склонил повинно голову и снова заскулил. Ника с тяжёлым вздохом взъерошила чёрную густую шерсть. Ну не могла она долго на него злиться, и он прекрасно это знал. Уголёк радостно залаял и побежал вперёд, обо всём забыв. Ей бы так.

Весь путь до дворца их компанию сопровождали настороженно-удивлённые и непонимающие взгляды расступающихся перед ними дворян и слуг.

— Мне спасибо никто не хочет сказать?! Неблагодарные! — пробурчал рядом Черняк.

— А что ты хотел? — шепнула Беляна. — Раскрыл перед всеми, кто Ника такая. Знал же, что ей это не понравится!

— Был другой выбор?

Если только затеять драку со стражей… это было неприемлемо! Но сейчас Нику волновало другое. Целибор прав. Светояру не просто не понравится присутствие Алшана. Он будет в ярости.

Матерью Светояра была вторая жена царя. Воительница, которая посвятила свою жизнь сражениям с шаршанами. В конце концов, именно горные эльфы заманили её с отрядом в засаду и всех перебили. Пусть тогда царевичу и было лет пять, но про его ненависть к Шаршанской империи известно в Златограде всем. Простить смерть матери и угрозу своему царству он так и не смог. Но… она ведь тоже наполовину шаршанка! Ещё одна причина не сближаться с царевичем.

— Да-а, Ника, — вдруг весело ухмыльнулся Черняк, — не везёт царевичам при встрече с тобой. Второй оказался в луже! Но только вспомни, какой у него был вид, — рассмеялся маг. — Свиньи позавидуют!

Перед внутренним взглядом Ники мелькнуло перекошенное яростью лицо Целибора, а потом эта пугающая торжествующая усмешка. Судя по всему, царевич не любит, когда над ним смеются. И вряд ли простит хозяйку пса, искупавшего его в луже на виду у всех. А если учесть, что он и до этого неприязненно относился к ней, то можно считать, у неё появился серьёзный враг. Ещё один.

Слуга сообщил об их приходе и удалился. Ника с друзьями вошла в просторную комнату, большую часть которой занимал длинный овальный стол в центре. На нём лежала карта Златомирья с пометками, сделанными прямым и чётким почерком. В шкафах у стен стояли книги по тактике и стратегии боя, военной истории, политике. Они приветствовали Нику стройными голосами, словно солдаты на марше и в почтении замолчали. Так и хотелось скомандовать им: «Вольно!»

Кроме Светояра никого не было. Он стоял у окна, в густых русых волосах под солнечным светом мелькали рыжие искорки, которые сразу же притянули взгляд Ники. Руки зачесались проверить, а каковы волосы на ощупь. Проклятие! Что за глупые мысли.