Янис сидел на полке с книгами и одну за другой скидывал их вниз. И они, не касаясь пола, разлетались желтой трухой.

«Все потеряно! Изъедено сыростью и жуками! Ценнейшие знания погибли! Утеряны навсегда!»

— Что происходит? — Киаран кивком указал на беснующегося кота.

— Расстраивается потере… — я закусила губы. — Мы не найдем тут то, что искали.

— Отчего же? — скрипучий надломленный голос пронесся по комнате затхлым порывов ветра, заставив нас одновременно повернуть головы к двери у дальней стены. На пороге, сокрытий полумраком, стоял старик в темном плаще. — Знания все еще здесь. Вот здесь. — Постучал крючковатым пальцем по голове и рассмеялся. — Рад, что вы все-таки пришли. Только будьте любезны, не портить мое имущество. — И выступил вперед, в освещенную часть кабинета.

Он напоминал покойника: череп обтянутый желтоватой, испещренной морщинами и темными старческими пятнами кожей, мутные утратившие цвет глаза, вместо губ — прорезь сморщенного рта.

Рыжий резко соскочил со шкафа и шмыгнул за ноги Киарана. Напакостничал и спрятался. Признаюсь — очень хотелось последовать его примеру.

— Значит, вы хозяин этой башни, — Киаран шагнул вперед. — Не знал, что по это сторону остались люди. Меня зовут…

— Принц Киаран Эрмоард. Я знаю, кто вы и зачем сюда пришли. Каждый из вас, — скользкий липкой взгляд скользнул по мне, и меня передернуло от отвращения.

— Может быть представитесь? — голос моего мужа прозвучал холодно.

— Можете называть меня мэтр Конст, — милостиво разрешил старик. — Но вам интересно другое, да? — рот разошелся в подобии улыбки, демонстрируя гнилые головешки зубов. — Я был некромантом. Последним в своем роде. Остальные уже отошли в иной мир, развоплотились, как иногда говорят. Плоть истаяла, а дух слился с темной силой, питая ее.

— Вы некромант? — губы Киаран скривились, как от кислого. А может до него просто донеслось дыхание этого полутрупа.

— Был. Я лишился своей силы, выжег себя — это был единственный способ спастись. Спастись! — он усмехнулся и развел руками. — Вот это спасение! Моя тюрьма, мой гроб, в котором похоронен заживо. — Лицо перекосило злобой, старик с силой выдохнул, словно змея зашипела.

«Не понял, он некромант или нет? — выглянул из-за ног Киарана Янис, видимо, почувствовав себя чуть в большой безопасности, чем до объявления мага о потере своей силы. — Почему не помер до сих пор? А если все-таки внушал мысли, то как?»

Я просто пожала плечами. Жуткий старик и темнит к тому же.

Словно почувствовав мое недоверие, тот перевел взгляд на меня и отвесил поклон. Я услышала, как заскрипел кости, кажется, даже хрустнуло что-то.

— Прекраснейшая принцесса Эванджеллин, огромная честь приветствовать вас в своей скромной обители. Должно быть вы голодны. Да и каким бы я был хозяином, если бы не угостил дорогих гостей для начала? Ох, не волнуйтесь, готовлю я не сам. Мне-то пища в известном значении этого слова не нужна. Но в погребе под башней сохранилось чудеснейшее вино просто вековой выдержки, а еще холодная солонинка.

Воображение тут же подбросило яркую картинку того, как предложенный продукт может выглядеть. Есть хотелось, но вот чтобы трапеза стала последней в жизни — не очень. Он все это серьезно говорит или так изящно издевается?

— Мы торопимся, — сухо ответил Киаран.

— Куда? — вскинул лысые складки, бывшие когда-то бровями, Конст. — Уж не в академию ли из которой не так давно сбежали? Решили уже кому отдадите кольцо: Светлым или Темным? Или может вы, уважаемый принц, научились пользоваться своей силой?

Я почувствовала, как напрягся Киаран, и взяла его за руку.

— Вы сказали, что лишились своей силы, но это неправда. Вы сами пригласили нас в это место и отнюдь не с помощью письма.

— Истинная правда, принц. И мои слова и ваши. Моя некромантическая сила выжжена, но я еще и маг-менталист, — рот растянулся в подобии улыбки. — Менталистов не преследовали, поэтому такую малость я смог себе оставить.

— Ничего себе малость… — буркнула я.

— По сравнению с тем могуществом, что дает некромантия, конечно же, малость. Моя сила не простирается дальше Пепельных пустошей — они лишены защиты, истерзаны, там мне легче влиять на умы, — тонкий рот треснул в улыбке.

— Те страшные создания из человеческой плоти — ваша работа?

— Побочный эффект, — развел руками маг. — А вы ведь тоже ментальный маг, принцесса?

Я неопределенно повела плечами.

«Плохо. Плохо. Плохо. Теперь мне начинает казаться, что припереться в это замшелое местечко и правда было не моей идеей, — подал голос Янис. — Этот ходячий труп опасен, чует мое сердце, очень опасен. И есть хочется, — добавил вдруг. — Будь я настоящим котом, то поймал бы парочку мышей. Но моя человеческая суть из последних сил противится этому…».