— Черную магию творил…

— Давно должен был умереть…

— Заперт внутри, не может выйти…

— Он вас сюда позвал, — третья посмотрела ядовито-зелеными глазами на меня. — Я слышала его зов.

— Мы все слышали, — хором подтвердили товарки.

— Знаете, как его зовут? — Киаран нахмурился и повернулся ко мне. — Не знал, что здесь остался кто-то из магов.

— Имя в глубине веков…

— Кануло.

Мне стало холодно, и я потянусь к нему, взяла за руку:

— Нам пора возвращаться к костру.

Киаран кивнул. Было видно, что новость его озадачила. Я и сама не знала, что думать: к добру это все или к худу.

— Не смотри на меня, — шепнула, выбираясь на берег и снова почувствовала, как начинают гореть щеки.

Однако сама украдкой продолжала рассматривать Киарана — это очень согревало прохладным вечером. К тому же он не запрещал. А когда он все-таки оделся и повернулся ко мне, протянула на раскрытой ладони кольцо:

— Возьми.

Его рука дернулась и опала:

— Пусть будет у тебя.

Плеск воды привлек наше внимание. Мы обернулись.

Плюх.

Шлеп.

Русалочки выкинули нам на берег двух здоровых живых рыбин:

— Вам на ужин, — раскраснелась темноволосая.

Мы благодарили русалочек, и нам вслед полетели слова прощания.

А я еще долго пыталась вспомнить, как вдруг решила, что нам нужно не спрятать кольцо, а использовать его. Почему пришла эта мысль? Странная, чужая, не моя. Я не сама решила использовать кольцо, да и отправиться в Отторгнутые земли нам тоже подсказали. Нас привела сюда чужая воля.

21 глава. Башня колдуна — 1

Киаран рассказал Янису и Вэлу о колдуне и башне. Потом мы жарили рыбу на костре, она оказалась нежной и очень вкусной. Даже без соли. И несмотря ни на что я чувствовала себя почти счастливой. Над головой светили незнакомые звезды, сплетаясь в кружево созвездий. Киаран сидел так близко, что наши плечи соприкасались — и каждый раз мое сердце сладко замирало.

— Мы не случайно оказались в этом месте, — проговорила я тихо, подводя итог рассказу Киарана.

— Я знаю.

— Может не стоит идти к той башне?

— А куда нам еще идти? — улыбнулся он уголком рта.

«Я в своих мыслях уверен, — безапелляционно заявил котоголос, — Никто мне ничего не внушал!»

«Он всегда был самоуверенным дураком, — из теплящихся искорок прогоревшего костра донесся голос демона. — А еще лжецом. Янис так хочет приобщиться к древним тайнам, что ни за что не признается в том, что может этому помешать».

Земля была жесткая, а плечо Киарана, на которое я положила голову, мягкое. Думала, что не смогу уснуть, но в теплых объятиях, вслушиваясь в его размеренное дыхание, сама не заметила, как погрузилась в сон.

— Проснулась? — прошептал Киаран, касаясь дыханием щеки. — Как раз вовремя. Светает.

Я села, пригладила растрепавшиеся волосы и нашла взглядом розовеющую на утреннем небе звезду. Совсем близко.

«Пора узнать, что это за маг такой и есть ли он вообще, — Рыжий с деловым видом расхаживал взад-вперед. — Откуда этим русалкам вообще о нем знать, они же из своего озера не выходят?»

Башня высилась прямо посреди леса, облепленная со всех сторон деревьями — ни тропинки, ни другого признака жизни. Темный грубый камень, увитый плющом и мхом, черные провалы узких окон. Покосилась ведущая к оббитой проржавевшим металлом двери лестница.

Мы переглянулись, и Киаран молча потянул за ручку. Она подалась, с протяжным тоскливым стоном, открылась дверь, царапая пол. Нутро башни дохнуло сыростью и пылью.

«Как в склепе… Отвратительно!» — проконючил Рыжий и первым шмыгнул в проем.

— Подождешь здесь? — с надеждой спросил Киаран.

Я взяла его за руку и покачала головой. Он стиснул мои пальцы и шагнул в сумрак, увлекая за собой.

Серо, холодной, на стенах и потолке паутина, винтовая лестница тянется во мрак.

— Это точно та башня? Может маг уже умер? — спросила с надеждой.

— Давай узнаем.

Под ногами Киарана заскрипели рассохшиеся ступени. Я тяжело вздохнула и начала подниматься.

Пыль стояла столбом, кружилась и сверкала в лучах утреннего солнца, просачивающегося сквозь трещины в кладке. Серебрилось кружево паутины. Откуда-то сверху раздалось знакомое чихание и грохот. Янис! До конца лестницы я домчалась в несколько прыжков, даже не запутавшись в платье.

Библиотека? Лаборатория? Рабочий кабинет мага? Шкафы с книгами, склянками с мутными жидкостями, в одной я рассмотрела маленький скелетик русалки и с брезгливостью отвернулась. Гербарии жуков, пауков и прочей гадости. Заплесневевшие чучела, изъеденные червями — я с трудом сдержала рвотный порыв. Человеческий скелет в углу. Рядом еще один — нечто тощее, с длинными конечностями, высотой под самый потолок. Выцветшие письмена и символы на стенах и на полу. И все это покрыто толстым слоем пыли.