Туда – за грань – Ласточка старалась не смотреть, потому что когда взгляд ее ловил отблески чужого мира, внутри, у сердце, что-то ныло,и вспоминался ветер,и дорога, и чужая рука, похлопывающая ее по спине. Дышать становилось трудно, идти вверх тоже,и Янмэй одёргивала себя, злясь и раздражаясь.

Мороки – они мороки и есть.

Вперед – значит вперед. И ша.

– К-китай, - придушенно дергался рядом Пиксель.
– Это ж-же К-китай. Д-древний. Д-да?

– А хрен его разберет, – сжимала его ладонь в своей Ласточка. – Хоть какой пусть, здесь-то он на что нам сдался, а?

– Н-не знаю, – икал Ю Цин.

– То-то же.

На четвертом этаже было не просто тихо – там былo… никак.

Ни людей, ни запахов, ни звуков – только уходящие вверх и вкруг коридоры с закрытыми дверьми, ряд окон,из которых виден был больничный двор, аккуратная ограда и – боги и демоны, неужто в мире оставалось еще что-то настоящее?
– далекий шпиль Тайбэй 101.

Янмэй стиснула зубы. Дверь по правую руку от неё колыхнулась, словно занавесь – и изменилась. Поверхность ее пошла трещинами, трещины начали свиваться в выпуклую резьбу, потемнели от лака – и рядом с аккуратной табличкой «Служебное помещение» вдруг вынырнула из ниоткуда деревянная львиная морда c оскаленным ртом.

– Что? – спросила Ласточка у морды, не зная, куда дальше идти и что делать.
– Чего, нам туда?

Лев пошел рябью, и на мгновение она решила, что он и впрямь ответит ей, но тут коридор вздрогнул. Вoздух тряхнуло, резьба на двери посыпалась, как ссохшаяся штукатурка,и сквозь наваливающееся на больничный коридор прошло вновь проглянула реальность.

Янмэй успела увидеть мигающий красным огоньком кондиционер , аккуратный диван и инвалидную коляску , а потом окно за окном стало стремительно меркнуть - будто что-то – или кто-то – тайфуном летело на них, отбрасывая в сторону и солнце,и вязкие щупальца темноты.

Приоткрыв рот, Ласточа смотрела на извивающуюся черную молнию, гасящую неверный коричневый полусвет.

– Д-д-д! – захрипел Пиксель.
– Д-д-д! Д-др-дрры!

– Дракон, - выдохнула Янмэй, и в этот же миг она брызнули стеклами, фальшивые двери со свистом распахнулись, исчезнув,и с потолка веером посыпались капли воды – включились датчики дыма.

Рев, долгий и переливчатый, рассыпался по застывшей между мирами больнице. Ласточка поняла, что кричит,только из-за того, что разом заболело горло. Она и Пиксель вжались в стену, схватившись друг за друга , а над ними, качаясь в пустoте, полыхала черным золотом драконья пасть, влажно блестел драконий глаз.

– Твою мать, – прооравшись, с чувством проблеяла Янмэй

Дракон мотнул гривой, извернулся невозможной восьмеркой – застучали, выворачиваяcь из стен, подоконники - и пoлетел вперед, скользя вровень с окнами.

– Н-нет, - дрожа, провыл Пиксель,и Ласточка непонимающе глянула на него.

– Мне кажется, н-нам туда, - пояснил Ю Цин, совершенно по-детски показав пальцем в ту сторону, куда улетел дракон.

Янмэй развернулась – и охнула. Там, в тусклой коридорной кишке, ползли по стенам вязкие дегтярные змеи. Они выползали из-за угла, оформившиеся, почти живые, разевали рты, в глубине которые метались раздвоенные языки, пели, перешептывались, свистели.

Да, Ю Цин был прав.

– Туда, - сказала, с трудом выталкивая из горла слова, Ласточка и добавила для храбрости: - Когда вернемся, я надеру Юнчену его упругую дурную задницу, как пить надеру.

– я, – не отрывая выпученных глаз от змей, мяукнул Пиксель, – п-постою. Н-на стреме.

Поднебесная, 206 год до н.э.

Лю Дзы и соратники

Доблестный Гу Цзе оказался нечеловечески везучим парнем. Он достиг лагеря Пэй-гуна в самый подходящий момент, когда Лю уже совладал с гневом и перестал улыбаться так, что у его отчаянных соратников скулы сводило от нутряного,иррационального страха. Попадись посланец Сян Юна Лю Дзы под горячую руку, как знать, может,и порешил бы его потерявший разом и лису, и императора мятежник. Но Гу Цзе Небеса благословили везением. Правда, он о таком даре вряд ли догадывался. И уж точно не oжидал застать соперника своего господина у коновязи, будто простого солдата самого низшего ранга.

– Что-то зачастил ты, братец… - только и молвил Пэй-гун, отложив лошадиный скребок, но закатанных рукавов не опуская.
– Братец… Гу Цзе!

И улыбнулся, довольный, что вспомнил имя гонца.

– Дык, - лаконично отозвался чусец и руками этак развел, дескать, наше дело маленькое, приказ есть приказ.

– Все ли благополучно в ставке моего уважаемого старшего брата?
– ласково поинтересовался Лю и похлопал своего вороного жеребца по лоснящейся шее. – Здорова ли моя прекрасная сестрица Тьян Ню?

– Ну, это… oспожа, она того… Здорова, вестимо. Эта… письмо тут к вашеству от господина моего. Вот тама... в ём... всё и есть.

Лю сверкнул очами и зубами в дружелюбнейшей из улыбок, руками всплеснул и почтительно поклонился, прежде чем принять тубус со свитком. А вот ладоней после чистки лошади даже об полы ханьфу не обтер. Крестьянин, что с него взять? Так грязными руками и схватил письмишко-то. Никакого вежества и воспитания!

– Так-так-так… - с непочтительной быстрoтой пробежав глазами послание, Пэй-гун поцокал языком и глянул на Гу Цзе хитро: - Ну, хвала Небесам, старший брат Юн здоров и благополучен! А скажи, братец, что ж ты запинался-то так, когда я о Небесной Деве спрашивал?