Ей, Саше, есть что терять. Родителей, клан, Ин Юнчена, его глупых и верных друзей… себя. И она не отдаст – ничего и никого.

Сквозь время,извиваясь, ползла эта тварь к ней и ее бабушке, отлеживаясь в залитых гнилью ямах, питаясь чужой радостью и надеждами. Сольких он убил? Скольких исковеркал?

лександра стиснула зубы: при мысли о виновных и невинных, на чьем пути встретился Кан Сяолун, ее жгло гневом. И когда сквoзь ворвавшееся в палату солнце росчерком из черного пламени вспыхнул дракон, она лишь кивнула.

Хорошо. И на охотника можно охотиться.

Кан Сяолун замер, уставившись на зверя из легенд. Его длинные черные волосы уже не лежали на спине и плечах ровной блестящей волной, а спутанными прядями обрамляли бледное лица, по подбородку стекала кровь, рука подрагивала в бессмысленном замахе.

– Ну, - сказала Саша во внезапно свалившейся на палату тишине, – давай. Жри.

И, подняв перед собой нoж, пошла на него.

Кан Сяолун смерил ее взглядом – в его глазах, длинных, оленьих и слишком красивых для искаженного звериной злобой лица плескалось недоумение – а потом по-волчьи повел головой, повернулся – и исчез во вспышке схлопнувшегося воздуха.

Дракон рванулся вперед, щелкнув зубами, но схватил лишь пустоту. Там, где минуту назад шипела тьма,теперь ничего не было, кроме танцующей в лучах вечернего солнца пыли.

Позади что-то зашуршало. Александра глянула за спину,и с удивлением узнала Ласточку и настырного Юнченова дружка. ни в растерянности стояли, разглядывая разгромленную палату, распластавшееся на полу тело Ричарда, погнутую кровать, зияющую провал стену.

– Эй, - сказала Янмэй, опираясь o стену.
– Ты, как тебя там,ты в порядке?

Саша повернулась к дракону. Он плавно качнулся в воздухе - длинное и гибкое тело, сплетающееся в извивы и всплески живой силы.

– Эй, - повторила Янмэй – Ты что заду…

И тогда Сян лександра Джи – Люся – Небесная Лиса – отбросила в сторону нож, стряхнула с одежды пыль и побежала вперед. Вечерний воздух, сладкий и вкусный, обнял ее, ветер откинул со лба волосы, когда она, разбежавшись, нырнула вперед, в бездну, но ушла не вниз, а вверх, вынырнула из прыжка, обнимая руками блестящую чешуйчатую спину дракона.

– Вот и мы встретились, – не слыша и не слушая криков Янмэй и Пикселя, прошептала она, подставляя лицо облакам, – наконец-то. Да, ваше величество, мой маленький император?

Ин Цзы Ин, князь-дракон,и Саша

Небо пахло грозой и полынью. Прижатая к мощному,текучему телу дракона, Саша старалась наклоняться как можно ниже, прячась от ветра, который так и норовил украсть дыхание с ее губ. Заслоненная развевающейся гривой, она лишь мельком увидела опрокинутый, уходящий куда-то вниз и вбок Тайбэй, а потом князь-дракон заложил вираж, и осталось только небо – везде, повсюду, вверху и внизу, лишь небо и ветер. Но не прирученный, пахнущий цветами, дымом и бензином ветер Тайбэя, не ветер мира людей, нет. Могучий и свирепый, напоенный запахами грозы и степных трав, этот ветер вольно летал в небесах, не оскверненных следами ракет и самолетов, не запятнанных людьми. Это поднебесье было иным. Здесь – Саша отчего-то поняла это сразу и ясно, невыносимо ясно – пролегали пути иных созданий. По этим небесным тропам шествовали боги, стремительно пролетали небесные девы, невесомые и изящные, будто персиковые лепестки, парили бессмертные мудрецы-даосы, а ещё – драконы. Могучий Цзы Ин, струясь, летел наперегонки с облаками, и Саша иногда успевала заметить золотой проблеск луны – где-то внизу и чуть слева – и силуэт лунного зайца на сияющем диске.

– Ветер великий бушует, - беззвучно прошептала она.
– Тучи несутся, вздымаясь...

И встречный вихрь, хохоча, сорвал древние стихи с ее пересoхших губ, похитив их вместе с дыханием.

Они покинули мир людей, пересекли границы пространства и времени,и парили теперь там, где ни время, ни законы физического мира не властны. Но страха не было, не было совсем.

Ослепленная ветром, оглушенная и полузадохнувшаяся то ли от этой несказанной ясности, то ли от восторга Саша на миг зажмурилась и пропустила момент, когда дракон вдруг резко прянул вниз. Сердце всадницы снова подпрыгнуло, уши заложило, она изо всех сил вжала лицо в драконью гриву, а потом... Потом все закончилось.

Многоцветная парча поднебесья, где день и ночь властвовали раво и одновременно, сливаясь воедино, сменилась бархатной чернотой подземелья. На мгновение Саша будто с головой окунулась в непроглядно-черный омут, где сами понятия «время» и «место» потеряли всякий смысл, стали бессмысленной шелухой, опадающей с обнаженного разума. Но она не успела даже вздохнуть, не то что испугаться. Темнота вдруг перестала быть непроглядной: сперва один светильник-светлячок вспыхнул в ней, затем еще и еще,и вот уже Саша, изумленная и восхищенная, оказалась в самом центре разбегающихся, вспыхивающих огней. Сами собой заглись свечи в высоких ветвистых светильниках, вспыхнуло масло в церемониальных треножниках,и ряд за рядом, узор за узором, огонь и свет преобразили пoдземное царство, раздвинули его границы. Саша стояла на высоком подиуме, перед нею раскинулась площадь, а за спиной – даже не оборачиваясь, она уже знала это – высился дворец – подземный двойник дворца Эпан, чуда древнего мира, погибшего в огне войн и бунтов две тысячи лет назад.

– Это гробница Цинь Шихуанди под горой Ли, – прошептала она, невольно вздрогнув, когда подземное эхо возвратило этот шепот каким-то потусторонним шелестом.
– Настоящая грoбница, до сих пор сокрытая от людей... Но где же владыка и хранитель Ли-шань и где его армия?

– Нерадивый и злосчастный Ин Цзы Ин, смотритель горы Ли, смиренно приветствует небесную ванхоу.

Девушка стремительно вгезаии обернулась. Юноша, облаченный в черное императорское лунпао, расшитое золотыми драконами, склонился перед ней в поклоне столь низком, что длинные раcпущенные волосы его касались пола.