Этот момент в рассказе Хрупа заставил наемницу вспомнить то, что она слышала ранее.

— А разве не жрецы таким образом клеймят девочек, имеющих способности Ходящих?

— О, это одна из твоих шуток, — Хруп улыбнулся как-то грустно. — Не хотела, чтобы тебя вернули, вот и сделала таким образом: в этом мире, который является первым отражением от твоего любимого, стали рождаться девочки с такими способностями, что есть только у подобных тебе. Запутать всех решила, но не получилось. Я проверяю всех детей и вижу, что нет в них той силы, которая способна порождать миры, а лишь ее след, позволяющий открывать переходы. Одаренным ставится такая же печать, как у тебя, играю в твою игру, можно сказать. Ну, а остальных жрецы смотрят и решают, кому жить, а кого отправить на перерождение. Не знаю, зачем, даже не спрашивай. Когда встретитесь, у них и выяснишь, если захотят рассказать, конечно.

— И в чем смысл твоего ожидания? — история казалась Лиане слишком уж сказочной, если не сказать, непонятной.

— Рав-но-ве-сие, — наставительно повторил Хруп. — Твое место не может пустовать, а я лишь временная замена. Правда, я ничего не делаю, просто живу, но это позволяет созданной вами системе миров продолжать существовать в привычном виде. Каждый раз, когда жрецы отправляют тебя новорожденную в другой мир, объявляя матери о смерти ребенка, я надеюсь, что потом мы встретимся вот так, как сейчас, и ты останешься, освободив меня от клятвы, данной так давно.

— Хочешь сказать, что уйти ты сможешь лишь в том случае, если я останусь навсегда?

— Если в полной мере станешь собой, а пока я лишь вернул тебе часть силы, не моя же. Был уверен, ты вспомнишь все и, уже устав от смертей, тяжелой жизни смертного, решишься, — Хруп с видимой надеждой продолжал всматриваться в глаза сидящей напротив женщины.

— Увы, — развела руками Лиана. — Я та, кто есть, и никакие другие жизни для меня не существуют. Да и не верила я никогда в перерождение и прочую чепуху. Ну а если временно? Пока же я жива и теперь даже с этой так называемой силой, не можешь в отпуск смотаться?

— Ты приняла лишь каплю, но все зависит от завтрашней встречи. Помоги мне, став собой, я так устал… — проникновенные глаза Хрупа вновь наполнились слезами, а на душе Лианы словно кошки заскребли, как будто от нее на самом деле что-то зависело.

За окном вдруг запела какая-то птица, разбивая на звенящие осколки возникшую паузу. Обещать наемница ничего не хотела, запутавшись в происходящем и уже отчаявшись отличить правду от вымысла, но и еще больше расстраивать Хрупа не могла. От душевных страданий по этому поводу ее избавил Влад, появившийся на этот раз как нельзя вовремя.

— Наболтались, подружки? Я закончил, предлагаю отдохнуть всем, завтра день начнется рано и будет точно не самым легким.

Хруп, ничего не ответив инквизитору, спрыгнул со своего высокого стула и уже на выходе бросил фразу, обращенную к Лиане.

— В конце коридора подходящая комната, я успел подготовить, пока вы гуляли. Надеюсь, тебе понравится.

Влад лишь хмыкнул, никак не прокомментировав поведение смотрителя. Друзей инквизитор никогда не имел, лишь собратьев по оружию, поэтому и не надеялся на приятельские отношения. Расположить к себе человека, от которого тебе что-то нужно, это может сослужить хорошую службу, но не более того, а в данном случае, возможно, лучше держать Хрупа, вызвавшего доверие его женщины, подальше.

— Выглядишь расстроенной, — темные глаза внимательно смотрели на Лиану. — Силы, конечно, будут неравны, но я не позволю никому лишить меня княгини. Не собираюсь жениться повторно.

— Смешно. Из меня вряд ли получится хорошая жена, Влад. Я не умею всего этого — любить, доверять и, тем более, прощать. И этот союз, чтобы ни происходило между нами в личном плане, рано или поздно закончится, как и любой контракт. Даже признавая, что ты перестал мне быть безразличным, я не забываю о нашей сделке, пусть и не совсем обычной. Мне не нужны слова о любви, клятвы в верности и так далее, это все не про нас. Но дело вовсе не в этом.

— Допустим, — совершенно спокойно отреагировал инквизитор, лишь взгляд его потеплел еще более, как будто пытался отогреть холодное сердце Лианы. — Этот притворщик что-то наговорил?

— Именно, хотя он ведет себя совершенно искренне, как мне кажется. Я привыкла доверять своим ощущениям. И сделай одолжение, не оскорбляй больше Хрупа, вслух так уж точно, если не можешь совсем удержаться. Я всегда думала, что подобное поведение свойственно лишь слабым и неуверенным в себе людям, а ты точно не такой. Не хотелось бы ошибиться, — наемница посмотрела на хранящего молчание мужчину и решила сменить тему, заметив в его глазах знакомый по их брачной ночи блеск. — Пройдемся снова к тому дереву? От печки жарко, что ли…

Рассмеявшись и заметив, что стал делать это слишком часто, Влад приблизился к жене, молча, но красноречиво улыбаясь. Лиана не сводила с него удивленных глаз, ожидая совсем не такой реакции на свои слова. Потом встала со стула, но не двигалась, чувствуя, как с каждым шагом инквизитора ей становится тяжелее дышать.

Он подошел почти вплотную, оставив между ними расстояние едва ли не в пару сантиметров, остановился и замер, словно в нерешительности. Каждая секунда отзывалась глухими ударами сердца, кажущимися Лиане слишком громкими, во рту пересохло, но ничего не происходило. Влад поднял руку и провел ладонью рядом с щекой Лианы, лишь вызвав движение воздуха и не прикоснувшись. Он постарался передать часть своей силы, которая, наверное, не была нужна такой необычайно одаренной магине, но для князя была тем, что связывало его с женщиной, позволяя объяснять свои чувства без слов. Вздрогнув от даже не случившегося прикосновения, Лиана вздохнула, почти умоляюще посмотрев на Влада и попросив взглядом не останавливаться на подобных объяснениях.