— Он знает? — протянула руку, погладив коня мужа Анатея, когда тот подошел достаточно близко.

— Да. Но до сих пор не могу взять в толк, как такое возможно.

— Предсказание сбывается. Она — спасительница, появление которой ознаменовала новая звезда, а он… Разве можно что-то сделать в одиночестве, без любви и поддержки?

— Когда имеешь дело с создателями, все гораздо сложнее, — задумчиво покачал головой Лоин.

— Или проще, — улыбнулась в ответ жена. — Пусть дорога судьбы стелется под ноги, она не закончится, пока мы не пройдем ее. И зачем знать, что ждет за очередным поворотом, если этого не миновать?

— И это говорит предсказательница?!

Два коня — рыжий и белоснежный, оторвались от отряда, пустившись вскачь навстречу ветру. И только его порывы доносили звонкий женский смех до молчаливых путешественников, заставляя улыбаться даже самых хмурых их них. А Влад смотрел вдаль, будто бы пытался разглядеть тот самый поворот, за которым ожидала неизвестность.

Переход завершился вместе с появлением вечерней зари, алыми всполохами приветствующей гостей обычной деревни, никогда ранее не посещаемой столь высокопоставленными гостями. Лиана любовалась столь странным и редким в ее представлении явлением природы, вдруг подумав, что и в ее мире вроде бы случается такое, но ближе к осени, а здесь еще весна… Вечерний воздух пьянил, освобожденный от дневной жары, он разносил новые запахи раскрывающихся лишь ближе к ночи цветов и тихие вздохи земли, готовящей в очередной раз рожать матери, пока лишь засеиваемой пахарями. И княгиня улыбалась, оставив размышления следующему дню и в ожидании приближающегося времени, когда Влад снова окажется рядом, превратившись из сурового правителя в любящего и заботливого мужчину. Но все же усталость давала о себе знать. От непривычного способа путешествовать уже болела спина, которую постоянно требовалось держать прямо, да и место пониже поясницы уже казалось каменным, чувствующим каждое движение животного под седлом. Но помимо этого, Лиана понимала, что хоть она и устала от прежней жизни, уже входит во вкус новой, где рядом есть люди и не совсем, на поддержку которых можно полагаться без страха быть преданной. И это придавало легкости движениям, несмотря на долгое время, проведенное в пути, словно душа решила помочь телу, поделившись своим открытием.

В деревне всего на пару десятков дворов стояла звенящая тишина, прерывая стрекотом насекомых. Уставшие за день жители готовились ко сну, потушив сальные свечи, и лишь собаки доблестно несли службу, заливаясь лаем по мере продвижения отряда. Никто не задавал вопросов, а Влад ехал молча, словно пока не достиг цели, одному ему известной. Проехав почти до конца единственной улицы, пыль дороги в которой перемежалась глубокими ямами с еще не высохшей водой, что вызывало недовольный ропот среди магов, князь, наконец, дал знак остановиться. И лишь Нея замерла в волнении, зная, к чьему дому привел всех повелитель. Откуда он узнал и зачем решил явиться самолично к ее родителям, певунье было неизвестно, да и неважно. Затаив дыхание, она боялась лишь того, что разрыдается сразу, как только увидит мать, и испугает бедную женщину еще более, чем гости из Черного замка.

Вновь воцарилась тишина, будто бы и сторожевые псы почуяли, кто прибыл в окраинную деревню. Налетел порыв ветра, угрожающе загудев в листве деревьев, и Лиана поежилась, представив себя на месте жителей. Те, кто жил в замке, были полностью подвластны воле князя, хранимые им от смерти и не старея, пока магия правителя бережет его дом. Прочие живущие в этом мире, но за пределами высоких каменных стен, были вполне обычными людьми, со своими радостями и горестями, это княгиня уже знала из рассказов Неи. Некоторые из деревенских жителей никогда не видели князя, но рассказы о том, насколько он страшен в гневе и чем чревато его возвращение в мир, передавались из поколения в поколение, обрастая новыми подробностями и становясь только ужаснее. Теперь наемница уже сомневалась в том, что это была удачная идея — взять рожденную здесь Ходящую в отряд, надо было просто отправить Нею в сопровождении пары стражников домой.

Без скрипа открылась дверь в низком, но добротном доме, выпустив немного света порезвиться в наступившей темноте, и на улицу вышла женщина. Медленно, словно каждый шаг ей давался с огромным трудом, она приблизилась к забору, который едва доставал ей до колен и служил если только препятствием для домашней живности, но никак не лихих людей. Даже среди большого количества всадников в тусклом лунном свете мать смогла различить лицо дочери, правда, решив, что оно ей померещилось точно так же, как снилось почти каждую ночь после их расставания. Прижав руку к груди, чтобы унять бешено бьющееся сердце, женщина перевела взгляд на того, кто темной скалой возвышался во главе отряда.

— Добра тебе желаю, мать Ходящей, — тоже прижал руку к сердцу Влад и склонил в знак приветствия голову. — Не дашь ли воды испить за то, что дочь твою вернул в родной дом? Большей благодарности мне не надо.

Охнув, не поверившая в свое счастье мать, осела на землю и зарыдала, тихо, боясь вызвать тем самым гнев страшного повелителя, но не могла сдержаться и устоять на ногах, совсем ослабевших в последние недели.

Князь спешился и подошел к женщине, после чего поднял ее на руки и направился внутрь дома, сказав, чтобы за ним следовали лишь княгиня и Нея, а остальные разбивали лагерь за деревней.

Дом произвел на Лиану удручающее впечатление. Он казался довольно просторным, но это, скорее, из-за отсутствия мебели, и совершенно точно был запущенным. В углах под потолком и у пола виднелась паутина, едой даже не пахло, только прошмыгнула кошка, спрятавшись от стольких незнакомых ног, и почти сразу раздался мышиный писк. Передернув плечами в попытке отогнать вдруг всплывшие воспоминания о ночевках в заброшенных домах и встретившись взглядом с Владом, который и создал магический светильник, позволивший разглядеть убранство, княгиня отправилась на улицу, чтобы вскоре вернуться с запасом воды и еды. Мать Неи уже сидела на сундуке и обнимала ладонями лицо дочери. Обе рыдали.

— Мамочка моя, родная, что с тобой? Почему здесь так?

— Неужели это ты?! Живая… Ходили разные слухи, но как можно было поверить?! Я просто устала, девочка моя. Сколько времени прошло с тех пор, как ты ушла в замок? Наверное, я спала… Долго… Здесь стало так пусто без тебя и страшно холодно.

— Все теперь будет хорошо! Я вернулась и больше никогда не уйду! Прости меня, мамочка!..

Влад вывел Лиану на улицу, обняв за плечи и чувствуя, как женщина дрожит всем телом.

— Она больна? Ты сможешь вылечить эту болезнь? — наемнице хотелось верить, что все можно исправить.