— Самый ужасный день, который всегда буду вспоминать с содроганием, — Лиана ответила на извиняющийся поцелуй мужа и после этого продолжила. — Поэтому не допущу, чтобы нечто подобное повторилось для кого-нибудь другого.

Оставшийся день прошел в непривычных, но оказавшихся приятными и даже веселыми хлопотами, доставившими массу удовольствия не только княгине, но и ее новым подругам. Нея после неожиданного расставания с Лианой на берегу реки уже и думать забыла об их разговоре по поводу свадьбы, но едва услышала об этом, как развила бурную деятельность. Наемница с удовольствием наблюдала за тем, как из несчастной и ни на что не надеющейся девочки певунья превращается в уверенную в себе и уже желающую получить от жизни много приятных сюрпризов девушку.

Анатея, когда ее пригласили в покои княгини, чтобы сообщить о планируемом мероприятии, отреагировала сдержанно.

— Нам с Лоином не требуется благодарность, спасительница. Не окажи мы помощь, над мирами снова распростерла бы свои крылья ночь забвения. Князь погиб бы или ушел, оставив вместо себя бдительных стражей, что сейчас ждут его приказов на высоких шпилях. И это означало бы продолжение той жизни, которую мы вели раньше, а я этого не хочу.

Только после слов девушки Лиану посетила мысль о том, что с им с Владом и в самом деле стоило раньше подумать о каком-нибудь вещественном воплощении их благодарности за очень своевременное вмешательство оборотней. Но это подождет, тем более, как выяснилось, ее сиятельный муж делает намного больше, чем рассказывает, а значит, мог уже и этот вопрос решить. Наемница подошла к Анатее, обняв за плечи и сопроводив до кресел перед пока еще не разожженным камином.

— Мы не в приемной зале, расслабься и перестань обращаться ко мне так, словно я чем-то отличаюсь от тебя. Ну, немного, конечно, мы разные, но не в этом суть. Князь решит, стоит ли и как отблагодарить вас, это мы даже обсуждать не станем, нам и так есть, чем заняться. Завтра, как все уже знают, вместе с новыми подданными Лоин вернется в мир оборотней, а ты находишься при нем в каком-то непонятном статусе. Вот я и решила, что надо завершить свадебный ритуал и сделать тебя законной женой правителя.

— Для меня это не имеет значения, — покачала головой девушка, но улыбнулась как-то грустно. — Важно лишь то, что мы нашли друг друга, остальное, лишь ветер, разносящий слова и превращающий их в пустые звуки.

— Для тебя и твоего возлюбленного, может, и неважно, но не для тех, кем ему предстоит править. Ты прости меня, Анатея, я многого не знаю, ваших обычаев, к примеру, но уверена в том, что вы должны быть вместе и не страдать больше, в том числе от слухов, которые могут ранить больнее кинжала. Устроим сегодня праздник, такой, какой хочешь именно ты, хорошо? Нея пригласила лучших швей, что есть в замке. На кухне готовят блюда, названий которых я даже запомнить не смогла, а музыканты будут играть всю ночь, пока вы с мужем не решите покинуть нас.

Ранее решительная и смелая оборотница вдруг смутилась, хотя в глазах ее Лиана заметила азартный блеск.

— Но стоило спросить Лоина…

— Ах вот ты о чем беспокоишься! — рассмеялась наемница. — Думаю, он только обрадуется перспективе наконец-то сделать тебя женой во всех смыслах этого слова. Какой ты видишь свою свадьбу? У нас мало времени, поэтому рассказывай, не стесняйся.

Вернулась Нея в сопровождении двух женщин и девочки, лет четырнадцати, которая несла большую корзину с разного цвета лоскутами. Разговоры были отложены и начался мучительный процесс выбора, причем для всех троих, а не только невесты. Первой выбирала, конечно, Анатея и остановилась она на нежном лавандовом цвете, удивив Лиану столь необычным выбором для свадебного наряда. Нея влюбилась в желтый, напоминающий ей первые весенние цветы, которые всегда означали конец тяжелого зимнего времени и обещали счастье, непременно ожидающее всех девушек летом, когда играли большинство свадеб.

— Я знала, что никогда не стану женой, но всегда любила праздник середины лета, когда парни и девушки присматривают себе пару. Это всегда было так волнительно и весело, можно было представлять себя на месте одной из тех, кто кружится в танце с красивым и статным парнем из соседней деревни…

— Теперь ты стала завидной невестой. Думаю, князь не обидит того, кто заставит твое сердце биться чаще от волнения и любви, — произнесла будто бы между прочим Лиана, сделав в уме отметку о том, что надо бы Владу объявить о вознаграждении для каждого, кто решится взять в жены одну из Ходящих. — О, я беру этот, искрящийся синий. Уже хочу, хочу настоящий бал!

Швеи, выслушав пожелания по поводу фасонов и отделки нарядов, уже собирались удалиться, когда Анатея огорошила всех своим заявлением по поводу праздника.

— И всем надо обязательно изготовить вуаль из подходящей по цвету полупрозрачной материи.

— Зачем? — Лиане сразу вспомнился ее бывший приятель с его «трепетным» отношением к балу-маскараду по поводу начала отбора. — Я и в прошлый раз маску не надевала, не понимаю этих традиций делать вид, что не знаешь того, с кем танцуешь.

— Если княгиня против… — начала было в грустном тоне оборотница, но заметив неодобрительный взгляд Лианы, продолжила, загадочно улыбаясь. — Не была на балах здесь, но традиция нашего мира мне очень нравится. Женщины и мужчины не могут видеть лиц друг друга, как и не должны заранее знать о нарядах, чтобы не нарушить естественный ход событий. Перед тем, как начнется праздник, они становятся в два ряда и поочередно выходит кто-то один, чтобы пройти вдоль линии, выбирая себе пару. Мы ориентируемся на наши органы чувств, животную притягательность, если хотите, безотносительно личности того, к кому возникает влечение. И весь вечер пары не разбиваются, танцуя лишь с теми, кого выбрали. Только при расставании они решают, открыться друг другу или нет, оставив все так, как было раньше в их жизни. Иногда так разбиваются уже состоявшиеся пары, но бывает же и такое, что встречаются те, кто раньше и не думал найти своего единственного.