— Хорошие игры, почти ролевые, — хихикнула, совсем растеряв положенную княгине величавость вкупе со степенностью, Лиана. — Хорошо, что нам не пришлось ростовые костюмы надевать. Ты права, мужчинам точно не очень комфортно.

По мере приближения к выходу, к невесте и сопровождающим ее дамам, присоединялись другие, создавая целую толпу загадочных и от этого еще более притягательных с точки зрения поглядывающих на них мужчин, девушек. В их числе были и все Ходящие, и те служанки, что еще не успели выйти замуж, и даже несколько вдов, решивших, что такое веселье никак пропускать нельзя.

На площади, посреди которой уже отсутствовал к удивлению и радости Лианы ритуальный камень, были расставлены столы, ломящиеся от великолепных и необычных для привыкшей к маленьким ресторанным порциям городской жительнице блюд. Но в центре между ними имелось достаточно места для тех, кто решил испытать судьбу в соответствии с обычаем оборотней. Отовсюду раздавались смешки и перешептывания, создающие неповторимую атмосферу ожидания чего-то необычного и, конечно, веселого. Даже начавшие появляться звезды на стремительно темнеющем небе сияли как-то особенно…

Участники заняли положенные места, выстроившись с противоположных сторон площади тогда, когда солнце окрасило багрянцем камни мостовой, прощаясь с людьми. И начался ритуал, больше напоминающий танец. Раздалась тихая мелодия, постепенно становящаяся громче и настойчивее, как жених, ухаживающий за скромницей-невестой. Ее подхватили нежные женские голоса, и повинуясь песне, из каждого ряда выходил кто-то один, проверяя свою удачу в эту ночь.

Несколько мужчин замирали напротив Лианы, но ни в одном из них она не могла угадать Влада, и с облегчением выдыхала, когда они, пройдя весь ряд и не найдя своей пары, снимали маски. Среди них не было того, кого так боялась не узнать княгиня. И вдруг, когда приблизился совсем не похожий на высокого статного инквизитора, немного полноватый мужчина в маске-шлеме, изображающей медведя с оскаленной пастью, Лиана почувствовала, как перехватило дыхание, а ноги задрожали. В висках бился последний совет Анатеи: «Слушай себя, не верь глазам», но принять протянутую в ожидании согласия на танец руку она никак не могла. Шли секунды, отбиваемые громким стуком занывшего от боли сердца, и, зажмурившись, Лиана решилась.

Танец унес ее далеко, но сомнения и нерешительность остались, надоедливым шепотом напоминая о Владе и чувствах к нему. Но рядом был тот, кому хотелось доверить свою жизнь, забыв обо всем, что было раньше, и не думать о том, что случится после. Вихри музыки кружили соединившиеся пары и вокруг словно не было никого, кроме тех двоих, что нашли друг друга среди множества миров. Кто-то просто не хотел оставаться один на этом празднике любви, но были среди танцующих и те, кого не обмануло чувство близости и единения.

— Ты грустишь. Почему? — раздавшийся голос показался Лиане совсем не знакомым.

— Не знаю. Не должна? — дыхание немного сбилось и наемнице приходилось отвечать короткими фразами.

— Если чувствуешь то же самое, что и я, то нет.

— Ты оборотень? — Лиане было важно услышать ответ, поскольку Влад совершенно точно родился обычным человеком, а все остальное могло оказаться лишь маскировкой, теперь можно ожидать всего, чего угодно, в полном магии и волшебства мире.

Ее спутник ответил не сразу. Сначала он закружил Лиану, потом прижал к себе, когда музыка замедлилась, и долго смотрел глаза, будто бы надеялся разглядеть в них то, чего Лиана и сама не знала.

— Да.

Короткое слово рассекло воздух, вдруг накалившийся от той боли, что пронзила сердце княгини, словно по телу прошелся хлыст палача-инквизитора. Неужели все, что было у них с Владом, закончилось, превратившись из сказки в банальный рабочий романчик?! И что на самом деле испытывала уставшая от постоянных пряток со смертью наемница по отношению к тому, кто по всем законам жанра должен будет ее убить? В памяти вспыли слова жрецов и губы Лианы искривились в подобии улыбки. Возможно, ей просто нравится играть с опасностью? Сначала темный маг, потом Влад, который, к тому же, оказался очень хорош в роли мужа, а теперь вот тело среагировало на другого, возможно, даже хищника и еще незнакомого.

— Извини. Я не могу.

Сделав попытку отстраниться от мужчины, наемница почувствовала, как до этого приятные, даже нежные объятия стали крепче.

— Я понял. Ты замужем. Решила получить новые острые ощущения, воспользовавшись ритуалом?

Эта фраза разозлила Лиану, хотя она с неудовольствием констатировала, что меньше тяга к этому незнакомцу от этого не стала.

— Скорее, решила разобраться в себе. Зря.

— Почему же?.. — мужские руки ослабили хватку, словно заметив, что их хозяин слишком увлекся, а голос перешел на едва слышный шепот, который невозможно было расслышать, не приблизившись к оборотню вплотную. — Разобраться и в самом деле нужно. Мы в самом начале пути узнавания как себя, так и друг друга. Только утром исчезнет моя маска, но до этого момента я хочу получить тебя всю. Уверен, и ты желаешь того же, имей смелость признаться.

— И как, интересно? — в привычной для себя манере рассмеялась Лиана, с неудовольствием заметив, как откинула при этом голову, открывая шею перед оборотнем, но это произошло помимо ее воли. — Маска медведя слишком мешает, как мне кажется.

— Уверена? — хитро блеснули глаза, вдруг показавшись смутно знакомыми. — Дотронься до моего лица. Эта маска — результат работы мага, она лишь скрывает мое лицо для глаз, но не более того.

Музыка вновь замедлилась, а они остановились совсем. Мужчина опустил руки, предоставив Лиане полную свободу, но та не спешила покидать странно будоражащее кровь общество, всматриваясь в темные глаза зверя, как ей казалось. Очень медленно наемница подняла руку и провела ею по морде, к своему удивлению почувствовала под пальцами гладкую кожу, а не густую шерсть, что покрывала маску. И Лиана уже двумя руками принялась ощупывать продолжающего молча терпеть ее прикосновения незнакомца. Ей так хотелось уловить знакомые черты, но княгиня ощущала себя слепой и совершенно не помнящей на ощупь лица Влада, которого, как ей думалось, полюбила.