Вэл трет плечи от выступивших по ним мурашек. Холодный взгляд – вот что досталось ей в ответ на это предположение, а еще напоминание, что за всем этим мужским обаянием и кажущейся беспечность кроется совсем другое существо – эгоистичное, жестокое и бессердечное.

– Дева, поверь мне, я в курсе того, что творится в мире, между континентами, народами, королями и даже мелкими княжествами. Я – император и это не просто титул.

Она не может сдержать скептического выражения лица. Этот правитель пяти высохших морей не видит, что у него творится под собственным носом, а ей говорит о собственном величии.

– Не обманывайся поведением моего брата.

– Ты выходит знал? – она не может сдержать изумленного восклицания. – Но почему ты терпишь все это?

Вэлиан так и не смогла перебороть свою неприязнь к Антве. Если бы не он, то всего этого бы не случилось. Если бы не его слабость и желание решить проблемы чужими руками ее бы не было здесь и не погибла бы Минаре.

– Знаешь поговорку: держи друзей близко, а врагов еще ближе?

Вэл чуть было не закатывает глаза в ответ на это. Понеслось! Настало время фольклора! Еще немного и пойдут рассказы о том, как было у его тетушки Мёрпел.

– Я знаю одного эльфа, который поспорил бы с тобой в этой народной мудрости.

– Ты об Эльсвандиле?

Вэл в очередной раз удивляется его проницательности, кивает, продолжая наблюдать за странным драконом. Его глаза отливают то золотом, то черным, то становятся обыкновенными – серыми с только-только зарождающимися искрами в них.

– Он устал от этого мира. Мы общались с ним. Давно. Уже тогда этот мир стал тяготить его.

Вэл опаляет жаром догадки. Это так невероятно! Она выходит уже видела его, но только в обличие дракона много-много лет тому назад!

– Так тем драконом был ты?!

Император приподнимает брови, не понимая, о чем конкретно она пытается сказать ему, смеясь, в тоже время пытаясь сдержать улыбку и качая при этом головой. Вэл рассказывает о встрече в королевском дворце. С каждый новым словом, с каждый вернувшимся воспоминанием, деталью той встречи она убеждается в правоте своих слов.

– Боги! Как же давно это было! Я решила, что ты прилетел к нам из “Огрызков” …

– Зубы старого варана – так назывался раньше тот горный кряж.

Тот Исфандияр не был похож на себя теперешнего. Наверное. Одежды на нем было больше, чем в день ее прибытия в Ирхэн-Маа, но вот все остальное – как он ступал, как вел себя. Странно, что она не узнала его сразу.

– Ты так непосредственна в своем радостном удивлении, – он тянется и проводит по ее щеке пальцами.

Кажется, что саламандра внутри нее шипит, бегая по кругу. Она не понимает, чего больше в этой эмоции: возмущения или удовольствия. Вэл совсем не по душе, как этот дракон влияет на ее огонь – он как будто захватывает его и пытается очаровать ее.

– Эльсвандил уже тогда мало интересовался делами этого мира, много говорил о старой вражде, необходимости раздать обещанные долги и исполнить давние договоренности.

Дракон замолкает, награждая ее внимательным взглядом. В нем сверкает какое-то опасное выражение… Вероятно, его тоже посетило какое-то озарение, но вот только он не стал делиться с ним.

– Лучше смерть от рук сына…

– Это говоришь мне ты! Ты жив и у тебя нет детей! Ты не можешь знать, что произойдет теперь!

– Скоро мы исправим это. Не так ли?!

Мужчина награждает ее таким горячим и откровенным взглядом, что впору не то, чтобы покраснеть, а сгореть со стыда.

– Ммм, – тянет она, краснея и опуская взгляд на его грудь. – Это ведь не точная наука… Нужно будет почитать кое-какие книжки, чтобы наверняка и не тратить силы понапрасну.

Вместо ответа, возмущений и увещеваний дракон подхватывает ее на руки. Его плечи трясутся от смеха.

– Книжки?! Может позовем ученых мужей?!

Вэл кивает. Ее саму смешат эти речи…

– Что?! Куда?

Исфандияр поднимается с мягкой кровати в одно движение, держит ее на руках, улыбаясь чему-то где-то внутри себя…

– Хочу показать тебе кое-что. Но для начала…

Он держит ее за руку. Вэл не понимает, что он хочет сказать этим и чего ждет.

– Потороплю события и не стану дожидаться ответа, мэола Бэаквуа.

Сфайрат нарисовал на ее мизинце колечко. Этот дракон пошел куда дальше – ее пальцы, плечо и кисть окрашиваются золотым узором, так похожим на тот, что она видела в ковке двери, обивке мебели и даже в рисунке стен.