Ящерка ждал в любимом зале. Я поклонился, дожидаясь знакомых последствий неотмщённого пока непокорства, но обычного приказа следовать в пыточную не прозвучало. Дракон решительно на себя не похожий грустно и мрачно смотрел в огонь.

Решив, что нарвался уже так качественно, что две-три лишние дерзости к общему счёту немного добавят, я решил заговорить сам.

— Послушай, Аелия, я понимаю, что наказание меня ждёт суровое и поправиться после него я смогу очень не скоро, поэтому отпусти на одну ночь, чтобы доложить Тамиру о тех изменениях в барьере, что его интересовали.

Он, едва повернув голову, хмуро взглянул исподлобья:

— А мне почему ничего не рассказал?

— Ты не спрашивал. Да и нет там ничего необычного. Барьер всегда немного меняется, это нормально.

Он отвернулся, помолчал.

— Ладно, иди, но только на одну ночь.

Не терпится ему, а вообще ведёт себя странно. Не настолько же успешно я ему череп помассировал? Намеренно пытается сбить меня с толку? Опять пришли на ум советы охотника, и я решил для пробы дружески побеседовать, хотя зашёл издалека. Предлог показался стоящим.

— Аелия, твой брат тебя заказал.

— Что? — воскликнул он.

Я пояснил:

— Шария предложил мне убить тебя. Он жаждет наследства.

Теперь он повернулся всем корпусом, злобно на меня уставился. Для него моральный облик братика действительно новость? Верится с трудом, свою семью обычно хорошо знаешь.

— А тебе какая от этого выгода?

Я почтительно объяснил:

— Он пообещал освободить, когда вступит в права владения.

Губы презрительно скривились, да нет, вряд ли мой дракон пребывал все эти годы в плену иллюзий.

— И что ты ответил?

— Обещал подумать. Просто хочу поставить тебя в известность, что ему не терпится.

— Что же ты раньше не догадался убивать одного хозяина за другим, пока очередной не окажется подходящим? — ядовито спросил он.

Вот и вся его любезность, добрых слов не дождёшься, и пора уж возвращаться к привычной неприязни.

— Спасибо за совет! Это хорошая мысль. Пригласи Шарию в гости, я, пожалуй, начну с него.

Язык следовало держать на привязи, но ящерка не обозлился, смотрел пытливо, словно раньше не разглядел. Надоели загадки, жизнь моя и без того складывалась невесело. Я решил исчезнуть, пока окончательно не лишился такой возможности. Поклонился и пошёл прочь. Ждал, что окликнет, но он молчал и опять мелькнула тревожная мысль, что перемены слишком заметны, а судьба давно научила, что они всегда не к добру.

Выбравшись за ворота, я побежал. За одну ночь следовало успеть многое. Спасибо тайным тропам, они позволяли попасть в несколько мест за короткое время, и первым делом я кинулся в свой замок.

Дрент не спал. Он привык, что я появляюсь всегда ночью и часто дожидался в одной из комнат первого этажа, коротая время за неведомыми мне думами.

— Горячей воды и свежий костюм! — приказал я, когда он радостно вскочил навстречу.

Всё поспело мигом. Котлы ещё не остыли, так что мне тут же налили среднюю кадь, и я забрался в неё, мимоходом пожалев, что не прихватил из забарьерья кусок хорошего мыла. Впрочем, и корешки были неплохи. Я торопливо мылся, рассеянно слушая обстоятельный доклад Дрента. Управляющий хлопотал вокруг меня, словно в замке не было слуг, но так случалось частенько.

Наскоро вытерев тело и подсушив волосы, я оделся и сел за стол в кабинете. Всё что следовало изложить на пергаменте я тщательно обдумал по дороге, потому перо летало не задерживаясь. Я быстро написал распоряжение и кивнул Дренту, чтобы заверил его как свидетель.

Поскольку, в результате очередных опытов Аелии я мог и не вернуться, совсем пропасть, решил обеспечить замку и всему имению наследника. Не хотел, чтобы после моей гибели имущество опять принялись рвать из рук в руки. Охотник, как мы выяснили в одной из бесед, приходился мне роднёй и не очень дальней, кстати, так что опротестовать документ никто не мог. Я оставлял ему всё имущество, на случай если не вернусь в очередной раз из драконьего замка. Почему-то был уверен, что ящерка отпустит Криса без ущерба, вот и пусть он владеет моим добром. Сможет посвататься к своей милой белокурой барышне и жить с ней счастливо, а если я не увижу никогда их детишек — так что из того?

Не все мечты сбываются. Собственно говоря — большинство.

Дрент, ознакомившись с пергаментом, начал без предупреждения валиться на пол, так что пришлось подхватить его и усадить в кресло. Став на колени рядом, я заглянул в побелевшее лицо. Что я наделал? Надо было подготовить, поберечь, а потом доводить до сведения любящего меня человека, что жизнь в ближайшее время может попрощаться со мной бесповоротно! Люди же так хрупки, у них болезни: сердце, апоплексия. Других названий я не знал, но прислушивался к дыханию, неровным толчкам крови. Странно, но я никогда не воспринимал Дрента как еду, привык к нему за долгие годы. Не ощущался себя рядом с ним вампиром.

— Это ничего не значит! — сказал я ему. — Конечно, я не собираюсь умирать или пропадать другим способом, просто хочу обезопасить замок и всех, кто в нём живёт. Ты же познакомился с охотником, он хороший человек и сможет со временем управлять имением. Научится. Ты его научишь!

Дрент лишь молча смотрел на меня, не смея возражать, но кажется вечное его стремление схватить хозяина крепко и никуда не отпускать, сегодня владело им с особой силой.

— Всё будет хорошо! — твердил я, сжимая сухую морщинистую ладонь, поглаживая пальцы, стремясь успокоить, как вампиры проделывают это с людьми.