— Мальчик, ты просто будь осторожен! — прошептал Дрент, позволяя себе редкую фамильярность, которую я ценил как знак особого доверия.

— Обязательно! — сказал я твёрдо. — А теперь мне пора!

Поцеловав прохладную щёку и ощутив губами солоноватый вкус нечаянной слезинки, я вихрем сорвался с места и длинными прыжками понёсся по коридорам и лестницам, через стену перемахнул, словно это был деревенский плетень. Следовало спешить. Ночи летом короткие, а как долго наш мастер опять продержит в приёмной, это ещё неизвестно.

Через порталы я попал в столицу без долгих проволочек, опять в порт, где пахло рыбой и чужими странами, хотя после Потери их практически с нами и не осталось. Я рискнул потратить несколько лишних минут на кормёжку, поскольку догадывался, что поесть теперь придётся нескоро, да и вообще приходить голодным в дом к вампиру у нас не принято — сочтут за попытку нанести оскорбление.

Облизывая губы и смакуя кровь, ухваченную у двух жертв, я быстро зашагал знакомой дорогой, вспоминая как недавно спасался здесь бегством от вампирского молодняка. Если щенки опять привяжутся, придётся быть жёстче. Вернусь я в большой мир или нет, надоело быть всегда битым. Если я достоин любви, а есть те, кто мне предан, значит, достоин и самоуважения.

Да, я собирался терпеливо ждать долгие годы, когда превзойду дракона на голову, стану много сильнее и смогу повернуть случай к себе лицом, но терпение иссякло на половине дороги. Расчётливость не выручила, осталось бросаться вперёд в надежде пролететь навынос.

Глянув на предутреннее небо, я ступил на порог вампирского мастера и первого же слугу, норовившего пробежать мимо, решительно задержал и попросил доложить о себе Тамиру.

Несмотря на поздний час вампиров в приёмной болталось ещё немало. Не обращая на них внимания, я подошёл ближе к лестнице, надеясь, что хоть здоровое любопытство заставит мастера принять меня поскорее. Дневать тут было бы невыносимо, да и Аелия отпустил лишь на одну ночь.

Если оставаться до конца честным, отпрашивался я с единственной целью побывать в своём замке и сделать всё как нужно, логово кровососов и визит сюда служили прикрытием, так что я уже начал подумывать о том, чтобы, нарушая принятые правила подняться наверх без доклада, или просто развернуться и уйти, нажаловавшись потом Аелии на хамство мастера, когда ощутил присутствие в непосредственной близости знакомого по запаху вампира.

Я поглядел на Вессона, помощника Тамира без особой приязни, скандала не хотел, хотя бы потому, что он тоже отнимает время. Впрочем, подмастерье браниться не стал, кивнул мне:

— Идём!

Первым зашагал по ступеням, и я счёл разумным последовать за ним, в надежде что меня всё же тащат к старейшине, а не на расправу или ради любого другого унижения.

Вессон шагал широко и не оглядываясь вполне знакомой дорогой, так что, когда он растворил дверь в кабинет Тамира и пропустил меня вперёд, я благодарно поклонился, прежде чем переступить порог.

Мастер был один, значит, томил меня ожиданием намеренно. Я шагнул вперёд и почтительно опустился на одно колено.

— Встань! Что тебе?

— Я был на драконьем нагорье, обошёл барьер, но изменений в нём не обнаружил. То, что видели огнедышащие, всего лишь миражи. Они часто случаются, не все просто знают.

Он внимательно меня разглядывал.

— И сказки о вторжении не более чем сказки?

— Да! — сказал я твёрдо.

Врать грешно, но правду говорить глупо. Я собирался держаться своей версии, да и кто мог её опровергнуть? Мир за барьером стал за века пустотой для нас, а кому интересно то, чего нет?

— Хвалю, что доложил, но, если обманываешь, пеняй на себе.

— Мне нет смысла лгать. Мне всё равно.

Поверил или нет, не знаю. Махнул рукой прогоняя. Я не заставил просить себя дважды. Если двигаться живо, ещё успею вернуться к Аелии до восхода солнца. Я заскользил по ступеням и, погрузившись в свои мысли, едва не налетел на Вессона. Он стоял на дороге. Этого я не ожидал. Здесь меня сторонились, и, помимо унижения, такой порядок вещей давал и известное преимущество.

— Прости! — сказал я поспешно отступая.

— Стой!

Ну вот, опять начнёт орать, а я опоздаю только из-за того, что какому-то вампиру захотелось вслух и публично выразить мне своё презрение. Я задержался, надеясь, что эта ссора окажется такой же короткой, как и предыдущая. Он смотрел прямо в лицо и от удивления я тоже поднял голову.

— Извини, что был груб с тобой, Лэ! Я докопался до сути и понял, что обвинял неоправданно. Прости. Буду рад видеть тебя в своём доме. Мои приёмные дни нулевые.

Он коротко сухо кивнул, отработав свой текст размеренно и достаточно громко, чтобы все вампиры, остановившие на нас заинтересованные взгляды, могли его услышать и понять. Я растерялся так, что шли мгновения, а сказать ничего не мог. Наверное, весь мой запас благоразумия понадобилось собрать в кучу, чтобы выдавить из себя единственное слово: