Но за ласковым словом, за теплом и вниманием Таня и Лена по-прежнему бежали к Власьевне.

Власьевна жила в крохотной сторожке, в которой троим было трудно повернуться. Но там свистал самоварчик, пылала печка, мурлыкал кот, а главное,- Власьевна всегда с интересом выслушивала и Таню, и Лену, давала добрый совет, ободряла и горевала вместе над неудачами.

– Власьевна,- говорит Леночка,- мне так хочется что-нибудь для ребят сделать. Ведь им сейчас нелегко: и школа, и дома работы много, и в колхозе помогают... Отцы на фронте, а матери устают, не до ребят им.

– А ты порадуй их, повесели чем-нибудь.

– Да я и то думаю,- нужно кружок наладить хоровой или пьеску поставить...

– Хорошее дело, хорошее. И ребятам забава, и нас повеселишь.

– Власьевна,- говорит Таня,- знаешь, сегодня коза в обморок упала.

– Какая коза?
– волнуется Власьевна.- Уж не наша ли Розка?

– Нет, чужая. Собака на нее выскочила из ворот, а она бежала-бежала, бряк на спину,- и все четыре ноги кверху!

– Да вы-то что смотрели, отогнали бы собаку...

– Мы отогнали.

– А коза?

– Полежала, полежала, встала и пошла.

– То-то,- успокаивается Власьевна.

Но Власьевна редко бывала свободна.

Как звено дружных помогло тете Дуне

После уроков Саша прибежал обратно из деревни на школьный двор.

– Чижик, иди скорей, надо наших ребят собрать, у тети Дуни беда! Машка-свиноматка убежала! Все свинарки с ног сбились, ищут-ищут, никак найти не могут! Идем, поможем!

Ну, Таня, конечно, рада.

Ребята побежали на свиноферму. По дороге захватили Алешу. Забрали с собой подымавшихся к школе Маню и Нюру, крикнули Петьку.

На свиноферме было пусто. Двери на запоре. Все свинарки ушли на поиски.

Нижняя жердь Машкиной загородки была сломана. На столбе виднелись белые прилипшие щетинки, на пыли - следы острых копыт. Загон был неуютен и пуст без огромной хрюкающей Машки.

– Ну и ну!
– сказал Саша.- Ишь, какую жердину выломала!

– Ну, как искать будем?

– Как? Как разведчики, по следам, по приметинам.

Саша снял щетинку со сломанной жерди.

– Вот видите, она здесь пролезла.

– Вот дурень,- сказал Петька,- это мы сами знаем: раз дырка,- значит, пролезла; ты дальше ищи,- вот задавака!

Саша нагибался к самой земле, нюхал воздух и поучал:

– Вот видите, тут трава примята, а вон щепка переломана, за всем следить нужно, разведчику всякая примета дорога.

– Примета! Примета!
– заорала Манька.- Что она тут шла, всякому дураку видно. Вон какие следы глубокие. Липовый разведчик!

В огороде, на горе,

Выросла калина.

Сашка Машку искал,

Чистая картина.

– Отстань ты,- сказал Саша,- балаболка! Я и дальше следы найду.

Но дальше пошла трава; следы исчезли, и Саша призадумался.

– Ну, что стоишь? Веди вперед!
– издевалась Манька.

– Ты воздух нюхай, воздух,- поддакивал Петька.

– А ну вас!
– разозлился Саша.- Ищите сами, и я буду искать; еще посмотрим, кто найдет!

Девочки разбежались по лугу, заглядывали за кусты и в овражки и кричали: "Машка! Машка! Пать! пать! пать!"

А Климушка, размахивая хворостиной, звал почему-то: "Цып, цып, цып!"

Таня, подражая Саше, зорко присматривалась к траве, искала следов, щетинок...

Однако Машки нигде не было.

– Как же это так, ребята!..- говорил Алеша обиженно.- Вот и найдут ее свинарки.

– Ну и хорошо, если найдут!

– Да, хорошо! Надо, чтобы мы нашли,- а то какие же мы пионеры?

В это время мимо прошел какой-то незнакомый человек:

– Вы кого ищете, ребята?

– Свинью.

– Машку!

– Сама белая, левое ухо черное...

– Да она вон там, за ракитником лежит; я только что видел.

Ребята бросились к ракитнику.

– Вот какой хороший человек!
– сказала Таня.- Это кто?!

– Не знаю, он не из нашей деревни.

– А лицо у него какое симпатичное!

– Наверно, тракторист или механик, они все такие приметливые.

У ракитника простиралась огромная серая, липкая лужа. Машки не было!

Петька засунул руки в карманы и сказал: