– То-то!
– сказал Саша и скрылся.

Девочки устали. "Что же теперь с ними делать?"

– А теперь спать положить, как в очаге... тихий час.

– "Не пищать и не кричать, а ложиться быстро спать!.." - запела Манька.

Она коршуном налетела на малышей, хватала их и укладывала на кровать тети Дуни. Четверо поместилось На кровати, для остальных расстелили на полу тулуп.

Уставшие за день малыши не сопротивлялись, и скоро теплое сонное дыхание наполнило избу.

Таня бессильно опустилась на скамью.

– Вот бы они, Нюрочка, подольше спали!

– Да, как же! Поспят они!

– А проснутся,- надавать им тумаков, так опять заснут!
– предложила Манька.

– Ну уж, ты скажешь!

Девочки сами принялись за щи. Беседовали полушепотом, степенно, чтобы не разбудить малышей.

Так мирно и тихо прошли час, другой, а на третий с кровати послышалось пыхтение. Кто-то пыхтел всё громче и громче. В пыхтении появились плаксивые ноты, взвизгивания. Нюра и Таня бросились к кровати и замерли от ужаса: беловолосая Катя просунула голову между прутьев кровати! Туловище ее лежало на матрасе, а голова торчала наружу. Сдерживая слезы, Катюша ерзала и извивалась, стараясь освободить голову, но уши ей мешали. Перепуганные Таня и Нюра пытались ей помочь, но ничего не выходило: уши мешали голове пролезть обратно.

– Что делать, что делать, Нюрочка? Она же так задохнется!

Услышав страшное слово, Катюша испугалась и завопила так ужасно, что Манька вскочила с лавки, проснулись ребята. Они с удивлением смотрели на туловище девочки, видное с кровати, затем слезали на пол, обходили спинку кровати и с любопытством всматривались в Катину голову.

– Чижик,- сказала Нюра,- беги скорее, кого-нибудь позови!

Таня бросилась в поле. Пока она бежала, ей мерещились всякие ужасы: Катина голова оторвалась и лежит уже на полу или девочка задохлась среди железных прутьев. И Таня разыскала Власьевну, уже захлебываясь от слез.

– Что случилось, Чижик?
– испугалась Власьевна.

– Там... Катюша... в кровати запуталась, сейчас умрет...- залепетала Таня.

Власьевна не стала расспрашивать, вонзила лопату в землю и бросилась к избе. Заплаканная Нюра метнулась ей навстречу.

– Тетенька, помогите!

Власьевна подошла к Катюшке, попробовала ее повернуть так и этак. Уши мешали.

– Воды и мыла,- приказала Власьевна.

Нюра и Таня бросились к тазу, разом схватились за него, стукнулись лбами, выронили таз. Потирая ушибленные места и не глядя друг на друга, налили воды, понесли таз к Власьевне. Манька уже тащила мыло.

Власьевна густо намылила голову Кати, легко нажала на темечко, и скользкий мыльный шар проскользнул сквозь решетку!

– Ну, вот и всё!
– облегченно вздохнула Власьевна.

Не обращая внимания на рев, она вымыла девочку, вытерла полотенцем и взяла ее на руки.

– Ну, тихо, тихо, всё прошло! Вот придешь ко мне, я тебе конфетку дам!

При мысли о конфете Катюша сразу успокоилась, а Таня смертельно испугалась,- что, если другие малыши услышат про конфету и все начнут совать голову между прутьев?!

Но, к счастью, никто ничего не слыхал.

– Вот что, девочки,- сказала Власьевна,- в избе вы с ними замучитесь. Дождик перестал, солнышко проглянуло, ведите-ка их во двор, там они сами побегают и поиграют, только приглядывайте.

До самого вечера всё было благополучно. Но когда солнце стало садиться за темные леса, ласточки низко летать над землей, зашумел предвечерний ветерок, и девочки забрали ребят в избу, начался настоящий концерт! Ребята визжали, ревели, орали: "Мама! К маме! К маме хочу!"

И тут на помощь пришла Манька.

– Тихо!
– крикнула она, покрывая разноголосый рев.- Сейчас представление показывать буду!

И показала!

Она скакала, прыгала, вертелась колесом. Она мяукала, кукарекала, прыгала, как лягушка, пела песни.

Таня смотрела на нее с невольным восхищением. Вот так Манька!

А ребята забыли о своих горестях и весело смеялись.

Вот и ночь пала на землю. За окном темно и сумрачно. Глухо гудят деревья; снова сеет мелкий серый дождь.

Ребята спят, почмокивая во сне. Нюра с круглой Тонькой ушли домой.

Тетя Дуня вернулась с поля, не раздеваясь, рухнула на лавку и заснула крепким сном. Манька устроилась на полу около ребят.

– Маня,- шепчет Таня,- ты не поспи еще немножечко, я пойду Лену проведаю.

– Иди,- говорит Манька и уже засыпает.

– Манька, ты не спи, надо, чтоб был дежурный,- тормошит ее Таня.

– Я не сплю,- и Манька громко всхрапывает.

Таня взглядывает на мирно спящих ребят, на тетю Дуню, машет рукой и бежит в правление колхоза. Там на полу, на лавках, на столах спят люди. Сторожиха на корточках раздувает круглую печурку. То и дело задремывает, вздрагивает, просыпается, снова дует, снова дремлет... Люди спят крепким сном. Тяжелый выдался сегодня денек!