– Война кончится, ты здесь останешься?
– спрашивает Галина Владимировна.

– Не знаю... Я хочу дальше учиться.

– А чему?

– На математический хочу, это так интересно.

– Нет,- говорит Галина Владимировна,- это не для меня. Я вот хочу садоводом быть. Вернусь на Украину, а там враги сады повырубали. Вот я и стану наново сажать. Еще лучше прежнего насажаю!

– А школу бросишь?

– Ну, что ты, что ты!
– пугается Галина Владимировна.- То я в свободное время. Без ребят я никак не могу. А сейчас в особенности. Знаешь, как у нас ребята отстали? Ведь им два года учиться не пришлось. Разорили фашисты мою Украину... Города сожгли, сады вырубили... Людей угнали... Вот и сестренка моя неизвестно где мыкается... Сколько работы у нас впереди!..

– Значит, уедешь?

– Уеду, уеду, Леночка. Всё отстроим, всё вырастим. Будут снова у нас сады цвести и девушки песни петь мои любимые.

И Галина Владимировна запевает бархатным грудным голосом: "Ой, у лузи да ще при дорози червонна калина..."

Ребята бросают игры, присаживаются на ступеньках, слушают. Вот уже Манька подхватила припев, и Леночка не выдержала...

И несется над угорьями, над темными еловыми лесами, над бревенчатыми избами песня о белых хатках, о вишневых садах, о червонной калине и бескрайней степи.

А потом замолкнет, тихо-тихо станет, и Саша скажет:

– Лена Павловна, расскажите что-нибудь.

И тут уже Лена начнет рассказывать, всё больше про войну.

От нее узнали ребята и про Зою Космодемьянскую, и про Александра Матросова и про Гастелло. Леночка хорошо рассказывает,- так бы сидели и слушали всю ночь.

Но выходит на крыльцо Власьевна и говорит:

– Не довольно ли, полуночники? Пора и честь знать.

– Ну еще минуточку,- просит Таня.

– Нечего-нечего, отцы-матери дома заждались.

– Сейчас уйдем,- говорит Нюра примиряюще,- только нашу споем, "Дружную".

"Дружная" - теперь песня звена. Леночка научила. Пока не споют, не разойдутся по домам.

– Запевай, Манька.

Кто в дружбу верит горячо,

Кто рядом чувствует плечо,

Тот никогда не упадет,

В любой беде не пропадет.

И ребята подхватывают:

А если и споткнется вдруг,

То встать ему поможет друг.

Всегда ему надежный друг

В беде протянет руку.

И так, с песней, спускаются в деревню.

Устанет за день Таня и упадет на кровать камешком.

А Лена еще долго сидит за столом, роется всё в книгах, заметки себе делает,- видно, к занятиям готовится. Волнуется Лена,- как-то у нее в школе дело пойдет?..

Конец лета

Послезавтра в школу. В последний раз собралось звено дружных по грибы, по ягоды в темный лес.

Теперь когда еще удастся выбраться? Разве что а какое-нибудь из воскресений. И то, если учеба пойдет хорошо, не надо будет догонять и подтягиваться.

Власьевна не велела Тане собирать "всякую чепуху",- сыроежек, лисичек, опят.

– Знаю я, натащишь всякого сору, а теперь надо дельно по грибы ходить: грузди да рыжики для засола брать. Всякая мышь к зиме готовится, а мы разве хуже? Я уже и кадушки пропарила.

Поля лежали голые, сжатые. Ячмень уже высушили и овес скосили. А трактор всё стучал в поле, поднимая зябь для будущего лета.

Из-под ног то и дело вспархивали полевые петушки с куропаточками. За ними тянулся выводок. Некуда бедным птахам спрятаться, побегут теперь на картофельные поля.

Саша поймал одного птенца, подержал в ладонях, подышал на темечко и отпустил. Куда его, такого щуплого?

На болотцах зарозовела клюква, протянула свои длинные ниточки. Таня нарвала было горсть, бросила в рот и сразу выплюнула. Ух, какая твердая и кислая!

– Дурная ты,- говорит Саша,- разве клюкву теперь щиплют? Ее после первого мороза брать будут.

В молодом ельничке набрели ребята на племя рыжиков. До чего же ладненький, красивый гриб!

Словно медные пятаки рассыпались по зеленой траве. Таня как присела на корточки, так и просидела час, только ножиком взмахивала.

До деревни Таня несла корзину, закрытую еловыми лапами, а у деревни их сбросила. Пускай все видят, с какой добычей домой идет!

На крыльцо взошла, нарочно топая ногами, чтобы Власьевна скорее выглянула. В сенях застучала в дверь ногой, звонко крикнула:

– Власьевна!

Власьевна не откликалась.

Таня поставила корзину на пол, рванула дверь и вбежала в кухню.

Хотела было снова крикнуть Власьевну, да осеклась: посреди кухни стояла незнакомая высокая, худая женщина. Лицо у нее красивое, тонкое, но было в нем что-то такое горькое, что Таня невольно затихла. Маленький рот был крепко сжат, а очень черные глаза смотрели печально и строго.