Ох, сомневаюсь я, что Диего с юных лет изучал обряды сидхэ. И вряд ли "мечтал" о них. Если бы не вчерашний вызов заносчивого и упрямого как осел Скайшоэля, командир точно не оказался бы в кандидатах.

— Слушай… А помочь как-нибудь можно? — спросила я.

— Конечно, на завершающем этапе каждый претендент призывает в круг близких друзей или помощников.

— Кхм… Эм. А как-нибудь по-другому поддержать? Не выходя в этот самый круг?

— Та не трясись ты за него! — впереди послышалось похожее на звуки прибоя сплетение нескольких десятков голосов. Кот поднял хвост трубой и добавил хода. — Сначала они магией хвастаться будут и возможностями, твоего тигра выкинут сразу, до ближнего круга он точно не дотянет. Нашли «лучшего претендента Изумрудного Холма»… О, ЕДА!

Моргнуть не успела, а Кусака уже затерялся между групп празднично разряженных гостей… только белый хвост мелькнул у входа в огромный, впечатляющий размерами зал, уже знакомый по «смотринам». Именно сюда меня приводили, чтобы «показать товар лицом», дать возможность потенциальным покупателям рассмотреть Ценности перед запланированным аукционом. В нем все и началось. Прыжок корабля, неразбериха, неизвестное место.

Сейчас середина пустовала, зато вдоль стен переплетались между собой толстые ветви, на которых присаживались сидхэ и их спутники. Большая часть присутствующих разгуливала по залу, общалась, а также теснилась у длинных столов, заставленных блюдами с едой и кувшинами с разноцветными напитками.

Я едва сдержалась, чтобы, так же как кот, не завопить «Еда!» и не броситься к ней, толкая по пути зазевавшихся фейри. Вместо этого я чинно двинулась в нужном направлении, старательно поддерживая несколько длинный для меня подол платья.

— Мисс Нитарока…

— Ева!

Путь между мной и заветной целью преградили два каких-то смертника, я даже не сразу смогла сфокусироваться на лицах и попыталась их обойти. Но меня схватили за руку, и парень голосом Джока произнес:

— Ева, это я! Очень за тебя волновался. Как ты? Уже знаешь, что Диего участвует в Поединке?

— Зачем дергаешь человека? — пропела подошедшая вместе с ним брюнетка, в которой я узнала Присциллу. Платье, темно-зеленое, с золотым кружевом и отблеском бирюзы на складках выглядело монументально-парадным и жестким, словно доспех. — Она и так растеряна. Столько волнений… Кстати, понравилось ли мое послание?

Пару секунд я соображала, что и куда посылали, и, только глядя на весьма откровенно обнаженный бюст чаровницы, вспомнила.

— А! Было послание… Привет, Джок! И тебя рада видеть. Как у тебя прошла ночь, слышал, что творилось в коридорах?

— Мисс Нитарока, — поджала губы менталистка. — Насколько я понимаю, ты шокирована и не хочешь ничего обсуждать. Но я была вынуждена предупредить, открыть глаза на ситуацию…

— Прислала и прислала, — отмахнулась я. — Не пойму только, чем хотела удивить. Чего я там не видела?

— Видела обнаженного лорда Фаворру? Ах, ты намекаешь, что вы…

— Да, ладно. Я-то при чем? Его все видели.

Присцилла вдруг покраснела, сцепив ладони в белых перчатках.

— Как… все?

— Так — все. Джок, ты Диего голым видел?

— … да постоянно, — пожал плечами вампир. Его волосы золотым дождем падали на грудь и спину. Точеное лицо, обычно спокойное, сейчас выглядело несколько напряженным. Он всегда становился более неуверен в отсутствии командира или хотя бы приблизительного плана действий. Поэтому я разрешила держать себя за руку, удивительным образом чувствуя себя рядом с ним как старшая сестра.

— Диего и по три раза в день может раздеваться, — доверительно сообщила я менталистке, одновременно мелкими шажками пытаясь подтянуть себя и Джока ближе к столам с завтраком. — Только оденешь его, шух, опять все на себе порвал и бегает, весь полный внутренней и внешней свободы.

— Он же оборотень, — подтвердил наш отрядный разведчик.

— Кстати… А где он? Наш герой, норовящий завоевать все, что движется и не движется, включая бесхозные Холмы.

Не знаю, сколько невольного сарказма прозвучало в моем голосе, но Джок сначала мягко хохотнул, а потом в упор уставился на меня своими волшебными васильковыми глазами:

— Ева, мы сильно изменили твою жизнь, да?

— Да не то слово, — выдохнула я. Увы, не только жизнь, но и характер, планы… Все во мне чудовищно сдвинулось и начало меняться в неизвестную пока сторону. Буду стоять на месте — умру. Чтобы просто выжить — приходится бежать изо всех сил. И, похоже, тот же Фаворра нисколько не поверил в мое «кузнечество», решив, что я поднялась на следующий уровень и так этого испугалась, что начала бредить вслух. — Так где наш холмовой орел? В смысле кот?

— Я его видел только мельком. Дриады его куда-то утащили. Дабы одеть приличествующим образом.

— А-а-а, дриа-ады! — я посмотрела на молчащую Присциллу. Она все последние годы провела в Холме, где оборотней было не так много, да они и не занимали значимых постов. Известие, что кто-то слишком деятелен и постоянно трансформируется туда-обратно, разрывая в клочья одежду, никак не совмещалось у нее с возвышенным образом Десятого. — Надеюсь, нашему командиру выдадут запасную пару.

— Да что ты себе позволяешь, — выдохнула она, — Он уже не командир и не кот. Его признала сама королева, он именовал себя при заходе на территорию корабля. Забудьте ваши старые привычки, секторальные провинциалы. И смотрите во все глаза. Может быть они, наконец, откроются.